— Но…

— Мы пойдем на это для того, чтобы ни англичане, ни испанцы, ни итальянцы не восприняли эти бронепалубные крейсера серьезно, посчитав, что любой броненосный крейсер легко с ними справится. А потом, когда начнется большая война, будет уже что-то поздно предпринимать. Корабли за год не строятся, тем более такие крупные, как крейсер 1-го ранга. Что позволит нам в кратчайшие сроки уничтожить весь британский гражданский флот в бассейне Тихого и Индийского океанов. То есть поставить их на грань голодной смерти, ибо продовольственных поставок из Индии не будет, а Бразилия на нашей стороне и кормить своих врагов вряд ли решится, даже из сиюминутной выгоды.

Новосильский погрузился в глубокую задумчивость после сказанного. После минутного размышления его «пробудил» голос Императора:

— Ну что, Федор Михайлович, теперь вы согласны с моим решением строить бронепалубные крейсера 1-го ранга?

— Полностью, Ваше Императорское Величество. Целиком и полностью. Получается, что вы хотите довести дело французов до конца?

— Именно. Великобритания, лишенная гражданского флота, — это обычная европейская страна с весьма ограниченными ресурсами. Небольшое королевство с древними и красивыми меховыми шапками поверх клетчатых юбок и большим количеством точек напряжения. Да и с промышленностью там резко случится коллапс, так как она ориентирована на обеспечение «цивилизованными» товарами колоний, используя дешевое сырье оттуда. Чем она его будет возить?

5 августа 1884 года. Лондон. Особняк премьер-министра Великобритании

Уильям Гладстон нервно вышагивал по залу с сосредоточенным и злым видом, время от времени бросая жгучий взгляд на свежий номер «Таймс».

— Сэр, — обратился к нему слуга, — к вам…

— Зови! — недослушав доклад, произнес премьер-министр Великобритании.

Примроуз вошел в зал с некоторой робостью. В воздухе буквально чувствовалось дикое напряжение, вызванное раздражением хозяина кабинета, которого, впрочем, в кресле возле камина не наблюдалось.

— Вы видели свежий номер «Таймс»? — спросил Гладстон, стоя у окна спиной к гостю.

— Сэр, это какое-то недоразумение…

— Недоразумение?! Что вы несете?! Как это, — Уильям повернулся с красным, буквально взбешенным лицом, — может быть недоразумением?

— Очень просто, сэр, — выдержанно ответил Арчибальд и, видя вопросительно поднятую бровь премьер-министра, продолжил: — По всей видимости, журналистов «Таймс» ввели в заблуждение. Мои источники говорят о том, что в газете написан какой-то вымысел…

— Откуда он тогда взялся, этот вымысел?

— Это может быть провокация русских разведчиков.

— В самом деле? — усмехнулся Гладстон. — Я уже с утра побеседовал с журналистом, который написал эту статью, и он мне назвал фамилии депутатов Риксдага, с которыми он беседовал. И на лгуна он был не похож, как и на разведчика или диверсанта.

— Можно узнать эти фамилии? — заинтересованно спросил сэр Арчибальд.

— На столе лист, там докладная записка того журналиста за визой главного редактора газеты. Они клянутся, что в газете опубликована… в газете опубликован ваш приговор, сэр. Ибо после столь грандиозного провала во внешней политике Великобритании палате лордов и Ее Величеству потребуется кого-то наказать. И боюсь, что этим «кем-то» будете вы.

— Сэр, я незамедлительно все проверю. Это, — Арчибальд указал на газету, — не может быть правдой.

— Вы так уверены?

— Я абсолютно уверен. Проведенные консультации с наиболее влиятельными депутатами Риксдага позволяют нам быть уверенными в их правильном решении. Осталось всего несколько дней и таких резких поворотов быть не может. С какой стати Риксдагу менять свое мнение? Особенно после того, как мы сделали очень ценные взносы в их бюджет.

— Что мешает им взять наши деньги и проголосовать так, как они сами считают нужным? Молчите? Вот именно, сэр, — усмехнулся Гладстон. — Боюсь, что вы полностью проиграли шведскую партию и вскоре с позором покинете политический олимп Великобритании.

— Битва за Швецию еще не проиграна!

— Вы так считаете?

— Да. У нас есть материалы, которые позволяют дискредитировать политическую репутацию тех депутатов, которые выступят против Датской партии.

— И чего вы добьетесь этим?

— Досрочных выборов и нового раунда. Нам нужно любой ценой избежать голосования в Риксдаге при сложившемся раскладе сил.

— Ну что же, попробуйте…

Три дня спустя. Москва. Кремль. Николаевский дворец

— Ваше Императорское Величество, — докладывал личный секретарь Александра, — пришла депеша из главного управления Имперской разведки. Они докладывают, что провокация удалась. Лондон взорвался обличениями.

— Газеты к депеше приложены?

— Так точно. Важные моменты подчеркнуты.

— Хорошо, положите мне на стол. Что-нибудь передавали на словах?

— Нет, но к вам прибыла делегация из Швеции. Они просят аудиенции.

— Кто там?

— Промышленники и банкиры.

— Хорошо, они в приемной?

— Никак нет. Я распорядился их разместить в гостинице, где им надлежит ждать вашего ответа.

— Хорошо. У меня сегодня есть окно в графике?

— Да. В девять часов вечера, протяженностью полтора часа.

— Вот и ладно. Приглашай их на это время. Посмотрим, что они хотят мне сказать.

Неделю спустя. Лондон. Букингемский дворец

— Итак, джентльмены, я вас внимательно слушаю, — сказала королева Виктория, обращаясь к слегка подавленной парочке премьер-министра и министра иностранных дел, только что вошедшей в кабинет и теперь сиротливо прячущей глаза.

— В Швеции возникли непредвиденные трудности…

— Вы проиграли борьбу за шведский престол?

— Ваше…

— Да или нет?

— Борьба еще не закончена, — попытался оправдаться Арчибальд Примроуз.

— В самом деле? — вопросительно подняла бровь королева.

— Конечно! Референдум еще не посчитан, и у нас есть шанс на то, что Швеция не выберет предложенный Россией сценарий.

— Вы считаете, что после статьи Александра, опубликованной в ряде ведущих шведских газет, у нас есть шансы? Что? На что вы надеялись, когда вываливали всю эту грязь?

— Ваше Королевское…

— Сэр, вы что, серьезно думали, что, выставив депутатов Риксдага агентами влияния Великобритании, которые брали деньги за лоббирование наших интересов, вы серьезно сможете укрепить позиции датского кандидата?