Оно было далеко не самым большим на свете, но все равно было ясно, что ему много лет. Скрюченные ветви тянулись к небесам, будто бросая им вызов.

Кудряш в странном ритме постучал по бугристому стволу: пять быстрых хлопков, потом два тихих удара, а затем семь звонких шлепков.

– Все, – сказал он, – дальше я за вас не в ответе.

– Ты что, уходишь? – удивился Фитц, когда Кудряш вытянул из меха хрустальную подвеску.

Кудряш рассмеялся.

– Что, герои засады на Эвересте испугались пустого леса? Хотя согласитесь, такое ощущение, что он вовсе не пуст. Надейтесь, что поблизости нет никого оголодавшего.

– Он же пошутил, да? – с надеждой спросила Биана, когда Кудряш исчез.

– Ну конечно, – ответила Делла. Но все равно внимательно осмотрела лес.

– «Черному лебедю» стоит получше отбирать помощников, – заметил Декс.

Софи спрятала руки в карманах плаща, чтобы согреться, и пальцы коснулись тайника Кенрика: она решила, что неплохо иметь на руках козырную карту, когда идешь вламываться в самую защищенную тюрьму в мире.

– Ну, кто как думает, где мы? – обратился к друзьям Фитц. – Я считаю, что где-то у людей, потому что не вижу чистолистов.

Чистолистами называли похожие на пальмы деревья с широкими листьями, которые фильтровали загрязнение в воздухе. Во всех эльфийских городах и особняках росло хотя бы по одному чистолисту.

Софи понадеялась, что они на Нейтральных территориях, и продолжила искать признаки работы псионипата. Но дерево, выбранное Кудряшом, казалось знакомым, и вскоре она вспомнила, где именно его видела.

– Кажется, мы в Калифорнии, – задумчиво проговорила она, – и одно из этих деревьев, может, даже это самое, зовут Мафусаил. Люди считают его самым древним существом на планете. Но они просто не видели Бронте.

– Ха! Неплохо, Фостер, – похвалил ее Киф. – И сколько лет этому Миф-усы… в общем, дереву?

– Мафусаил, – повторила Софи. – Примерно четыре тысячи семьсот лет.

Фитц присвистнул.

– Возможно, оно действительно старше Бронте. Но точно не старше Фэллона Вакера, нашего пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прадедушки. Он один из трех основателей Совета, в котором прослужил около тысячи лет, пока не влюбился в мою пра-пра-пра-пра…

– Да-да, в твою очень старую прабабушку, – перебил Декс. – Мы поняли. У вас куча жутко древних и жутко важных родственников. Обалдеть.

– Вообще-то, да! Наследие Вакеров неповторимо, – фыркнул Фитц.

– А почему? – спросила Софи, и Декс тут же ухмыльнулся. – Нет, я знаю, что Вакеры легендарны, просто не понимаю… Раз все эльфы живут вечно, то у всех должны быть жутко древние и жутко важные остроухие родственники?

– Да, древние, – кивнула Делла. – Но как и сказал Фитц, изначально в Совете были лишь трое старейшин. Эмиссары появились гораздо позже. Долгое время аристократами считались лишь несколько эльфов. Отсюда и наследие Вакеров. Если честно, иногда оно пугает. Из-за него я долгое время не принимала ухаживания вашего отца. Сомневалась, что выдержу подобную ношу.

– Фу, а можно не говорить о папиных ухаживаниях? – попросил Фитц.

– Да уж, – согласилась Биана.

– Это что же, вы не хотите послушать, как ваш папа впервые меня поцеловал? – поддразнила Делла и тут же рассмеялась, притягивая к себе вырывающихся детей.

Киф отвел взгляд.

– Ну так что, – произнесла Софи, меняя ради него тему разговора, – зачем нам это дерево? Мы уже долго здесь стоим, но ничего не произошло.

– Это потому что ты не следишь, – произнесла Калла, спрыгивая с верхушки дерева и изящно приземляясь на ноги.

– Вижу, есть еще порох в пороховницах, – произнесла вторая гномка, выходя из корней дерева. Спустя мгновение Софи опознала в ней Эмиси, которая тоже жила в Аллювитерре.

– Простите, что не смогли вас проводить, – сказала Калла. – Не думала, что буду так долго собирать остальных.

– Остальных? – переспросила Софи.

Среди ветвей показались еще четыре гнома.

– И что мы тут делаем? – поинтересовалась Делла у спрыгнувших на землю гномов.

– Ждете нас.

Резко обернувшись, они увидели подходящих к ним мистера Форкла и Шквал. Вскоре вслед за ними появились Призрак и Блик.

Гранит прибыл спустя несколько минут.

– Простите за опоздание. Король Энки совершенствовал резьбу. – Он достал шесть гладких черных амулетов с острыми краями.

Магсидиан.

Только дворфы умели добывать этот редкий минерал, а охрана Изгнания чувствовала его присутствие – или отсутствие – и понимала, есть ли у посетителя допуск. К тому же в зависимости от огранки камень менял силу. Софи видела, как он извлекает воду из воздуха, влияет на стрелку компаса и создает особые лучи света. Но она ни разу не видела настолько острого магсидиана.

Гранит раздал Софи, Фитцу, Дексу, Кифу, Биане и Делле по амулету.

– А вам они не нужны? – спросила Софи, к тому же заметив, что на Коллективе не было утепленных плащей.

– У нас другая защита, – успокоил ее мистер Форкл. – Вы уже успели познакомиться?

– Простите, отвлеклась, – спохватилась Калла. – Это Брир, Клорис, Незрин и Веред.

– Я думал, нам нужно девять гномов, – произнес Гранит.

Калла зашевелила пальцами.

– Все отказались. После событий на Стриксовых равнинах…

– А что случилось на Стриксовых равнинах? – тут же перебила Софи.

– Они ведь тоже на Нейтральных территориях? – спросила Делла.

– Да, – подтвердил мистер Форкл, но со вздохом и опущенными плечами. – Недавно семейство гномов столкнулось там с чумой.

– Мы решили, что расскажем все после сегодняшнего задания, – добавил Гранит в ответ на синхронное «ЧТО?»

– Вам нельзя отвлекаться от дела, – предупредил Призрак.

– Так вы нам врали? – возмутился Декс.

– Не врали. Недоговаривали, – поправил мистер Форкл. – И вы переоцениваете проблему. К карантину в Люменарии присоединилась лишь одна семья.

– Да, но теперь мы знаем, что чума распространяется, – возразила Софи. – Она может обернуться полноценной эпидемией.

– Многие гномы боятся того же, – прошептала Калла.

Мистер Форкл потер виски.

– Даже не заглядывая в твои мысли, я понимаю, что ты злишься, Софи. Как понимаю и вашу тревогу. Но гнаться за чумой – что гнаться за ветром. Подчинить ее можно, лишь обогнав, и мы над этим работаем. А пока что нельзя забывать о других важных делах, например о сегодняшнем. Мы знаем, что Прентис что-то скрывает. Возможно, это как-то относится к текущей ситуации. Но даже если нет, мы освободим его сегодня. Все наши разведчики говорят, что лучше шанса не будет. Завтра к охране прибудет подкрепление. Так что, пожалуйста, погасите свои эмоции и приготовьтесь. – Он обернулся к Калле: – Вы сможете удержать тоннель вшестером?