– Извините, я, наверное, ошиблась… – промямлила Ольга. – Это точно поселок Рассветово?

На миг ей вдруг действительно захотелось, чтобы это была ошибка… Но на этот раз надежда оказалась напрасной.

– Точно так, – ответил бдительный страж, – а вы к кому?

– Мне сказали, тут живет один человек… Круглов Николай Степанович.

– А, понятно, – лицо охранника стало строгим, – документ ваш можно?

Ольга послушно вытащила паспорт. Она не была уверена, что поступает правильно, но почему-то повиновалась. Охранник внимательно изучил документ, потом зачем-то ушел к себе в будку, коротко бросив «подождите».

К счастью, ждать пришлось недолго. Через несколько минут поднялся шлагбаум, и голос из будки, усиленный динамиком, скомандовал:

– Проезжайте! Третий дом по левой стороне.

Ольга поспешно села за руль, словно опасаясь, что охранник передумает. Она была совершенно сбита с толку и не представляла, что делать дальше, как вести себя, что говорить…

Вот и третий по счету дом – красивое кирпичное здание, похожее на маленький замок. У калитки стоял высокий седой мужчина – тот самый, с фотографии, Ольга сразу его узнала!

Не помня себя, она резко затормозила, выскочила из машины… Увидев ее, он чуть улыбнулся и тихо, словно сам себе не веря, сказал:

– Лелька… Это правда ты?

Алексей в задумчивости барабанил карандашом по столу. После того, как вчера уволил Женечку, он пребывал в некоторой задумчивости. Кого-то ведь надо было искать на его место, причем срочно! Человека толкового не найдешь ни сегодня, ни завтра, а работа стоять не может.

Неизвестно почему Алексей вдруг вспомнил старый мультфильм «Вокруг света за 80 дней», который смотрел еще ребенком. К роману Жюля Верна сие произведение имело очень отдаленное отношение, зато мистер Филеас Фогг был очень находчив и невозмутим, как настоящий английский джентльмен! Как он там говорил? «Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое!»

«Вот и мне так надо, – со вздохом подумал Алексей, – кто у нас тут старейший работник, который трудится с первого дня и кухню знает от и до? Катерина Матвеевна! Она и пользы приносит больше всех, и в системе нашей дольше всех варится, так что аж два закона от Наставника будут соблюдены. Хотя бы на первое время надо назначить ее заведующей производством, а там – как пойдет».

Алексей встал и прошел на кухню. Там, как всегда, вкусно пахло, что-то шкварчало на сковородке, огромная кастрюля исходила паром… Как только он появился, все разговоры мигом стихли, и взгляды устремились на него. Раньше такого не было почему-то!

– Катерина Матвеевна, зайдите ко мне, пожалуйста! – веско произнес Алексей.

Через несколько минут она стояла перед ним, теребя край фартука.

– Звали, Алексей Михалыч?

– Да, проходите, садитесь! – Алексей поднялся, сделал широкий приглашающий жест, и его тесная каморка на миг показалась просторным кабинетом. – Вы ведь, наверное, знаете, Катерина Матвеевна, что у нас место завпроизводством освободилось?

– Да уж, знаю, – женщина поджала губы, и на лице ее появилось неприязненное выражение, – как говорят, сколь веревочке ни виться…

– А что вы скажете, если я вам предложу его занять – по крайней мере временно? – спросил Алексей. – Работы, конечно, прибавится, две зарплаты не обещаю, но как-то компенсируем, конечно…

– Ну, раз надо, я согласна, – очень серьезно ответила Катерина Матвеевна, – а то прямо душа болит смотреть, что делается! Я вот тут подумала, – оживилась она, – брат мой двоюродный фермерское хозяйство завел в Тульской области. Так вот у него там и картошка своя, и овощи, а свинина такая, что прямо пальчики оближешь! И дешево совсем. А на рынок не пробиться… Вот если бы у него закупаться, а? Как вы считаете?

Мама приехала, как всегда, неожиданно.

Максим возвращался с работы немного раньше обычного – после неприятного случая с овощными консервами шеф больше не полагался на Танечку и завел новый порядок: получением справок и сертификатов отныне должен был заниматься Максим. Причем, как выразился Виктор Васильевич, «в рамках полного цикла» – и документы готовить, и образцы представлять, и общаться с проверяющими и контролирующими органами.

За что ему досталось это, было непонятно, но, как говорится, приказы начальства не обсуждаются, а выполняются! Впрочем, Максим не протестовал – во-первых, шеф обещал прибавку к зарплате, причем вполне ощутимую, а во-вторых, некоторая, пусть и небольшая, свобода передвижения ему нравилась значительно больше, чем сидение в четырех стенах с девяти до шести.

Подходя к подъезду, он заметил женскую фигуру на скамеечке. Лица было не видно, но в облике почудилось что-то знакомое, даже родное…

Он подошел ближе – и ахнул.

– Мама! А ты что здесь делаешь?

– Да вот… – она поднялась, неловко перевернула сумочку и суетливыми движениями принялась собирать рассыпавшуюся мелочь, – вот, зашла на тебя посмотреть… Я в Москву вообще-то по делу приехала, а тут мимо шла…

Она так смутилась от собственных неуклюжих объяснений, что покраснела до ушей, словно девчонка, и тихо призналась:

– Знаешь, я по тебе так соскучилась! Два месяца уже не видела. Понимаю, тебе некогда…

Максим даже растерялся. Он неловко обнял мать за плечи.

– Да что ты, мам, пойдем! Я сам хотел заехать на выходных…

Максим знал, конечно, что в эти выходные он никак не смог бы поехать домой и пропустить тренинг у Наставника. Он понимал, что лжет… И в то же время каким-то непостижимым образом это было правдой! Обняв мать, он вдруг почувствовал себя как в детстве – слабым, робким, но надежно защищенным от всего плохого ее любовью. Волшебное единение с мамой, такой близкой, родной и теплой, делало мир прекрасным.

Только рядом с мамой можно снова стать маленьким, хотя бы на миг, даром что давно перерос ее на целую голову…

– Ну, ладно, ладно, пойдем домой, – строго сказал она, подхватив со скамейки объемистый полиэтиленовый пакет, – голодный ведь небось с работы?

– Ага, – признался Максим.

В холодильнике нашелся только изрядно засохший сыр и хлеб.

– Ты прости, мам, угостить тебя нечем, – Максим искренне расстроился, – забыл к ужину купить что-нибудь. Ты подожди, я мигом!

Он уже собрался было сгонять в ближайший магазин, но мама его остановила.

– Нет, у меня пирожки с собой! С утра напекла. Вот, с капустой, с картошкой, с вишней…

Она деловито, по-хозяйски раскладывала пирожки на тарелке. По правде говоря, раньше Максим был равнодушен к домашней стряпне – казалось, что в Макдоналдсе гораздо вкуснее! – но сейчас от запаха просто голова закружилась.

– Спасибо, мам! Ты у меня лучше всех, – сказал Максим.