– Да схвати ты ее за хвост и брось в камин! – сердито закричал средний.

Серенькая кошечка сразу их невзлюбила. Но старший брат за нее заступился. Отругав обоих, он налил ей в серебряную мисочку теплого молока, потом выбрал самый лучший кусок мяса, мелко нарезал и подал на серебряном блюдечке. Когда кошечка поела, он взял ее на колени и принялся гладить по спине, чесать под подбородком и за ушами. Сама того не желая – она ведь все еще питала к нему смешанные чувства, – кошечка зажмурила зеленые глазки и громко замурлыкала. Впрочем, это не мешало ей прислушиваться к разговору младших братьев, которые взволнованно обсуждали, чем бы они обзавелись на все те сокровища, что укрыты в бездонных подвалах замка, если бы им удалось взобраться на Стеклянную Гору и сорвать золотое яблоко. Они наперебой драли глотки, а под конец спросили старшего брата, что бы он себе купил если бы ему удался этот подвиг.

– Ничего, – ответил тот. – Женился бы на Царевне и жил с нею долго и счастливо. Мне ее страшно жаль: ей, должно быть, так одиноко. Поэтому я жду не дождусь, когда вы добудете рыцарские шпоры. Тогда мне уже не надо будет о вас заботиться, и я наконец сяду на коня и попытаюсь въехать на гору. А там или мне повезет, или я погибну, как пристало храброму рыцарю.

Обрадовавшись, что симпатичный рыцарь оказался совсем не трусом, как она раньше думала, серенькая кошечка свернулась в клубок и уснула у него на коленях.

Когда она проснулась, огонь в камине угасал. Младших братьев в зале не было. Их громкий храп доносился из комнат наверху. Кошечка поняла: рыцарь не ушел отдыхать только потому, что иначе разбудил бы ее. И подумала с волнением, что ничего бы не имела против, если бы именно он взобрался на Стеклянную Гору.

Едва эта мысль пришла ей в голову, она вспомнила, сколько отважных рыцарей заплатили жизнью за восхождение, и испугалась, что и этот тоже погибнет. Тогда она решила ему помочь.

– Если ты правда хочешь забраться на Стеклянную Гору, я знаю, как тебе это сделать, – сказала она. – Я дам тебе мои коготки; если прицепишь их себе к пальцам, без труда заберешься на вершину.

– Спасибо, милая кошечка, но я рыцарь, а рыцарям не пристали такие уловки. Если я хочу оказаться на горе, то должен подняться на нее верхом и во всеоружии, как подобает рыцарю.

– Но ты же можешь погибнуть!

– Лучше смерть, чем позор, – отрезал он. – Впрочем, я верю в себя и в своего вороного.

Кошечке стало ужасно стыдно, что она считала его трусом. Но она тешила себе надеждой, что, поразмыслив, рыцарь передумает, поэтому оставила себе на каждой лапке по одному коготку, а остальные положила на скамью и сказала:

– Делай как знаешь. Но, с твоего позволения, я все-таки оставлю тебе свои коготки – на всякий случай. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты разбился.

Рыцарь начал было отказываться, но в конце концов спрятал коготки в серебряную шкатулку.

– Раз ты так настаиваешь, оставлю их на память о нашем сегодняшнем разговоре. Но помни, что они остаются твоими, и ты в любое время можешь за ними вернуться. В моем замке тебя всегда будет ждать мисочка теплого молока и что-нибудь вкусное из еды.

– Спасибо, – ответила серая кошечка, соскочила с колен рыцаря, махнула полосатым хвостиком, и только ее и видели.

Рыцарь улыбнулся и встал, чтобы уйти спать. Ни он, ни кошечка не заметили, что храп доносился теперь только из одной комнаты: самый младший из братьев проснулся и подслушал их разговор.

Серенькая кошечка, легкая и проворная, без труда забралась на Стеклянную Гору, хотя теперь у нее оставалось только четыре коготка. Вбежав в золотой замок, она превратилась в Царевну и улеглась спать.

Поутру ее разбудил шум со двора. Она вскочила с постели и выбежала наружу, надеясь, что рыцарь передумал. Каково же было ее удивление, когда она увидела его младшего брата! Он был босой, к пальцам рук и ног у него были прицеплены кошачьи коготки, и он тряс золотую яблоню, стараясь стряхнуть золотое яблоко. В конце концов ему это удалось.

Царевна огорчилась, но делать было нечего.

– Что ты дашь, что дашь мне за мое золотое яблочко? – спросила она певучим голосом, положенным по протоколу для такого случая.

– Ничего я тебе не дам, – ответил ей младший брат. – Первый раз слышу, что рыцарь, который доберется до вершины Стеклянной Горы, должен тебе еще что-то давать.

– А между тем именно так и есть, – уверила его Царевна. – Только не все об этом знают.

– Ну, тогда я дам тебе свой меч, – сказал младший брат вытаскивая свой кинжальчик оруженосца. – Потрогай видишь, какой острый.

Царевна дотронулась до рукоятки, и из пальца у нее потекла кровь.

– Не хочу твоего кинжала! – воскликнула она в гневе. – И тебя тоже не хочу!

Она потерла волшебный перстень с тремя бриллиантами который носила на пальце, и превратила юношу в белого орла; еще раз потерла перстень, и орел улетел далеко-далеко. На земле остались только коготки серенькой кошечки. Царевна аккуратно собрала их, повесила золотое яблочко обратно на ветку и омыла рану в роднике, который бил у корней золотого дерева. Затем омылась целиком. Теперь она снова была чиста, и все сделалось как прежде.

Она сердилась на рыцаря, что тот отдал кошачьи коготки брату, и несколько дней топала ножкой каждый раз, как о нем вспоминала. Но в конце концов снова обернулась серенькой кошечкой и побежала к нему в замок.

– Зачем ты отдал мои коготки младшему брату? – спросила она с упреком, вылакав мисочку теплого молока и облизав усы.

– Ничего я ему не отдавал, – отвечал рыцарь. – Он подслушал наш разговор и сам их взял, когда я не смотрел. Скажи мне лучше, что с ним стало? Люди видели, как он взбирался, и говорят, что он долез до самой вершины и вошел в золотой замок.

– Не могу тебе этого сказать, – проговорила кошечка. – Но оставлю тебе коготки еще раз – на случай, если ты передумаешь и все-таки решишь их надеть.

Кошечка отдала рыцарю коготки, а тот снова спрятал их в серебряную шкатулку. Позволив почесать ее за ушами и под подбородком, она выбежала вон. Ни она, ни рыцарь не заметили, что на этот раз через приоткрытую дверь одной из верхних комнат за ними подсматривал средний брат, жадно ловя каждое слово.

Кошечка вернулась в золотой замок и превратилась в Царевну, а когда настал вечер, улеглась спать.

Поутру ее разбудил шум со двора. Она в радости выбежала из комнаты, надеясь, что симпатичный рыцарь передумал, но увидела не его, а среднего брата. С помощью коготков серенькой кошечки, приделанных к пальцам рук и ног, он сумел даже забраться на яблоню и как раз срывал золотой плод. Царевна была не в восторге, но выбора у нее не оставалось.

– Что ты дашь, что дашь мне за мое золотое яблочко? – спросила она нараспев.

– Ничего я тебе не дам, – отвечал средний брат. – Впервые слышу, что тот, кто заберется на вершину Стеклянной Горы, должен тебе еще что-то давать.