– Должен! Только не все об этом знают.

– Я дам тебе свой меч, – сказал средний брат, вынимая свой кинжальчик оруженосца. – Потрогай, вон он какой острый.

Когда Царевна коснулась рукоятки, из пальца у нее потекла кровь.

– Не хочу твоего кинжальчика! – воскликнула она в гневе. – И тебя тоже не хочу!

Она потерла волшебный перстень и превратила юношу в пятнистую змею; еще раз потерла перстень, и змея уползла далеко-далеко. На дворе остались только коготки серенькой кошечки, которые Царевна аккуратно собрала. Затем она повесила золотое яблочко обратно на ветку и омыла рану в роднике, который бил у корней золотого дерева, а потом омылась целиком. Теперь она снова была чиста, и все сделалось как прежде.

Сердитая на рыцаря, который отдал коготки среднему брату, несколько дней она фыркала при одной мысли о нем. Но в конце концов решила обернуться серенькой кошечкой, сбегать к нему в замок и спросить, зачем он это сделал.

Она задала ему этот вопрос, как только вылакала мисочку теплого молока и утерла усы лапкой.

– Ничего я ему не давал, – отвечал рыцарь. – Он подслушал наш разговор и сам их взял без спросу. Скажи мне, что с ним стало? Люди видели, как он лез на гору, и говоря что он добрался до самого верха и вошел в золотой замок.

– Не могу тебе этого сказать, – проговорила кошечка – Но оставлю тебе коготки еще раз – на случай, если ты передумаешь и решишь их все-таки надеть.

– Не хочу твоих коготков. Теперь, когда моих братьев больше нет, я буду покорять Стеклянную Гору на своем вороном скакуне, в доспехах и при полной амуниции.

– Не делай этого! – воскликнула она в испуге. – Ты можешь погибнуть, а тогда никогда не узнаешь, что стало с твоими братьями! Но если с помощью коготков ты заберешься на вершину, у тебя будет шанс их спасти. Больше я тебе в, самом деле ничего не могу открыть.

– Спасибо за это известие, милая кошечка, но, чтобы сохранить свою честь, я должен справиться сам.

Он был так озабочен судьбой братьев, что даже не почесал ее за ушами и под подбородком, хотя она тихонько мяукала и ободряюще терлась о его ноги. Так что она махнула полосатым хвостиком и выбежала вон.

Поутру рыцарь подковал вороного скакуна особыми подковами, надел латы и шлем с плюмажем из павлиньих перьев, к поясу привесил меч. Затем сел на скакуна, взял в руку копье, на конце которого развевался вымпел с черно-белой шахматной доской, и двинулся покорять стеклянную Гору. Когда он подъехал к ее подножию, золотистый шар Солнца как раз касался вершины; дневное светило было похоже на огромное око, которое смотрит с высоты на то, что творится внизу.

Рыцарь разогнал вороного так, что тот несся быстрее стрелы, пущенной из лука, а из-под копыт только искры летели. Стремительно въехав на склон, он уверенно мчался вперед. Доскакал до середины – у людей на равнине вырвался крик удивления; многие уже думали, что его ничто не остановить. Но вороной постепенно выбивался из сил; еще несколько метров он пронесся галопом, затем сбавил ход, и копыта у него заскользили. Несмотря на это, он не сдавался и все еще рвался вперед, хотя дышал уже тяжело и был весь в мыле. Вдруг вороной споткнулся – раз, другой. Видя это, рыцарь соскочил с седла. Упав на склон, он почувствовал, что сползает вниз, но успел воткнуть палец в узкую щелку и повис на нем.

Он знал, что долго не продержится. Знали это и все, кто глядел на него снизу. Знала и Царевна, которая, затаив дыхание, следила из окна башни, что он будет делать. Обернулась она серенькой кошечкой, сбежала по лестнице на двор и свесила полосатый хвостик через амбразуру в стене.

Рыцарь схватился за хвостик и вскарабкался наверх. Увидев серенькую кошечку, он очень удивился: ему-то казалось, что он взбирается по веревке. Еще больше он удивился, когда кошечка обернулась золотоволосой Царевной. Он хотел что-то сказать, но та приложила палец к губам.

– Сорви сперва золотое яблочко, – сказала она.

Рыцарь стал под яблоней, согнул ноги в коленях и так сильно оттолкнулся от земли, что без труда допрыгнул до золотого яблока и сорвал его с ветки.

– Что ты дашь, что дашь мне за мое золотое яблочко? – спросила Царевна нараспев, согласно предусмотренному ритуалу.

Рыцарь долго глядел в ее знакомые, кошачьи глаза. Наконец сказал:

– Я дам тебе семечко. Семечко, которое ты посадишь в своем садике. Если будешь его каждый день поливать, из него вырастет большое дерево, которое принесет плод еще краше, чем это золотое яблоко.

– Я верю тебе и сделаю, как ты говоришь, – сказала она, принимая семечко. – И согласна стать твоей женой.

Как только она сказала эти слова, все смельчаки, которые погибли, стремясь взобраться на вершину Стеклянной Горы, ожили, а вместе с ними и их скакуны. Тут же появились орел и змея, в которых Царевна превратила младших братьев рыцаря.

– Мы первые забрались на вершину! – закричали они, как только к ним вернулся человеческий облик. – Мы первые сорвали золотое яблоко! Это за нас должна Царевна выйти замуж, а не за тебя!

– Это правда? – спросил рыцарь Царевну.

– Да, – подтвердила она. – Но ты же знаешь, что он забрались сюда обманом, потому что…

– Все равно, как они это сделали. Раз они были первыми не могу на тебе жениться, – молвил он с грустью, потому что любил ее всем сердцем. – Честь велит мне покинуть тебя.

И он вернулся в свой замок, оставив ее с младшими братьями. Стоило ему удалиться, как братья принялись ссориться из-за ее руки. Наконец они выхватили кинжалы и кинулись друг на друга с громкими криками. Царевна, увидев это снова превратила их в орла и змею. Но они не перестали драться: змея обвила свой хвост вокруг орлиной шеи, а орел, вонзив змее в спину когти, взмыл в воздух, унося ее с собой. Перед тем как они пропали из виду, Царевне показалось, что орел оторвал змее голову, но в этом она не была уверена. И что с ними стало – до сих пор никто не знает.

Царевна подождала немного, а затем снова превратилась в серенькую кошечку и побежала в рыцарский замок. Она хотела уговорить рыцаря, чтобы тот к ней вернулся, но когда увидела его, отказалась от этой мысли. Рыцарь был слеп. Из разговоров между слугами она узнала: он выколол себе глаза сразу же, как только спустился со Стеклянной Горы, чтобы никакое зрелище не заслонило ему в памяти образ златовласой Царевны. Серенькая кошечка горько заплакала, вернулась в золотой замок и стала, как и раньше, жить там в одиночестве. Семечко, которое дал ей рыцарь, она посадила в саду. Каждый день она сидела над ним и оплакивала свою участь, а слезы ее капали на землю, точно роса. Вскоре семечко взошло и стало расти не по дням, а по часам. Спустя несколько месяцев стало уже большое дерево. В один прекрасный день ствол его треснул, и выпала из него девочка, маленькая да пригоженькая. Вот ты и есть эта самая девочка.

– Да ну? – удивился Абиб.

Алиса рассмеялась.

– Этими словами мама всегда заканчивала сказку.