Восемнадцать лет спустя августинский монах Мейнгард Гольштейнский поселился в этой местности и получил разрешение от русского князя Владимира Псковского, которому область выплачивала дань, всеми силами обращать местных жителей в христианство. В 1201 году он учредил орден рыцарей-меченосцев с разрешения папы Иннокентия III, который дал им устав, аналогичный тамплиерскому; и, отдав им третью часть земель Ливонии и Эстонии, Мейнгард, опираясь на власть датского короля, отдал все управление провинциями в их руки. В 1210 году их гроссмейстер Фольквин штурмом взял Дорпат у русских, спалил его дотла, но в конце концов приказал его восстановить. Обладание Ревелем в XIII веке составляло предмет долгих споров между Данией, Швецией и орденом и даже папой, который, однако, отказался от своих притязаний в пользу Дании, и в 1240 году датчане завладели городом и учредили в нем епархию. В регентство Маргариты Вальдемарсдаттер, датской королевы-матери, она выбрала Эстонию себе в приданое и дала ей независимое правительство, право чеканки монеты и многие другие привилегии; и в 1284 году Ревель вошел в Ганзейский союз и вместе с Новгородом монополизировал торговлю на севере и в Прибалтике. Между тем Эстония перешла в руки маркграфа Бранденбургского по праву брака, через его жену, шведскую принцессу, а в начале XIV века освободилась от его власти и несколько лет оставалась независимой. Но в 1347 году король Дании Вальдемер III продал ее гроссмейстеру тевтонского ордена[152] в Мариенбурге за 18 тысяч золотых марок, а тот презентовал страну своему союзнику, магистру ордена меченосцев, который объединился с немецкими рыцарями. Они оставались частью этой организации до 1521 года, когда магистр Ливонского ордена фон Плеттенберг, отделив его от Тевтонского, стал имперским принцем и вассалом германского императора Карла V. Но дворяне этой провинции так угнетали своих несчастных крестьян, что у них до сих пор в ходу пословица: «Эстония была раем для знати, небом для попов, кладом для чужака и адом для крестьян»; и в 1560 году они в огромном количестве восстали против своих господ, напали на замки и монастыри, перебили всю знать, рыцарей и купцов, которые только попались к ним в руки, и приготовились атаковать Ревель, где многие их господа нашли убежище. Борьба продолжалась много месяцев, пока наконец горожане Ревеля и других городов провинции, оказавшись под угрозой гибели от рук отчаявшихся крестьян и вторжения со стороны русских – Эстония в то время участвовала в войне со своим мощным соседом, не согласились сбросить владычество ослабевшего ордена, который уже не мог защитить их от врагов, и призвать на помощь Эрика XIV, короля Швеции. Они поклялись в верности этому монарху, и Эстония стала шведской провинцией. Город Нарва был построен на одноименной реке в 1224 году по приказу Вальдемара II, короля Дании.

В 1209 году, вскоре после учреждения ордена меченосцев, один из его членов Альберт стал епископом Ливонии; построив монастырь в Риге в надежде склонить язычников-ливонцев к принятию христианства, он стал давать там театральные представления на тему фрагментов из Ветхого и Нового Заветов. Местные жители толпами сходились туда, и переводчик рассказывал им о том, что происходит в различных сценах, которые разыгрывались перед ними, и эта хитрость, по-видимому, оказалась весьма удачной. В то время Ливония еще платила дань псковскому князю Владимиру, и по договору, который заключил с ним Альберт, епископ обязывался выплачивать обычные пошлины и дань. Подобно Эстонии, Ливония часто была предметом споров между окружающими державами, но много лет наслаждалась процветанием при тевтонских рыцарях, которые после долгой войны с Россией в 1502 году заключили пятидесятилетний мир, во время которого произошла Реформация Лютера и в конечном счете охватила всю провинцию. Впоследствии, по истечении пятидесятилетнего мира, ее завоевали и разорили московские войска при царе Иване Грозном; и чтобы получить защиту от русских, ливонцы в 1561 году заключили договор с поляками в Вильне, в котором подчинились владычеству Польши, хотя и выторговали себе свободное исповедание своей религии, а также собственные законы и привилегии. Это привело к войне с Россией; Иван, вторгшись в Ливонию, посадил на ее трон Магнуса, герцога Голштинского, брата короля Дании, и в 1570 году женил его на Марии Владимировне, своей двоюродной племяннице. Магнус несколько лет оставался вассалом царя и наконец, вытерпев от него множество оскорблений и позора, сбежал с женой в Польшу, и Ливонией завладел Стефан Баторий, польский король, и та оставалась польской провинцией до 1660 года, когда после заключения Оливского мира Польша уступила ее Швеции.

В XI веке народы Курляндии были известны своей небывалой жестокостью, колдунами и волшбой. Как рассказывает Адам Бременский, вся Европа советовалась с ними по поводу предсказаний, несмотря на отдаленность их провинции и варварские нравы по сравнению с утонченными и воспитанными испанцами и греками, чьи суда, как видно, порой достигали в торговых экспедициях далеких вод Балтийского моря. После этого Курляндия стала провинцией Польши, а после подчинения ливонских рыцарей этой державе гроссмейстер ордена Готхард Кетлер получил ее в качестве наследственного лена от польской короны, и только в правление Екатерины II она наконец стала частью Российской империи.

В XIII веке еще одно могущественное государство начало складываться на границе России и Польши. Это была Литва, которая, усилившись за счет захвата западных провинций России после ее покорения монголами и успешно сопротивляясь агрессии ливонских рыцарей, которые то и дело переходили ее северную границу под предлогом проповеди среди ее языческого народа веры и учения Христова, расширила свои владения до берегов Черного моря, Днепра и Дуная. Но ее жители долго и упорно держались языческого культа своих предков и поклонялись священному огню, который поддерживали на алтаре в столице Вильне; и последнюю священную рощу литовцев, которая еще оставалась в Жемайтии, срубили не раньше 1430 года. В 1252 году их князь Миндовг был крещен в католичество легатом папы, который также короновал его; но единоверия оказалось недостаточно, чтобы защитить Литву от враждебных немецких рыцарей, и, когда они снова вторглись во владения Миндовга, он вернулся к былому идолопоклонству и стал самым ярым врагом католиков. Они не оставляли в покое его земли, пока существовало их государство, и в 1322 году осадили и сожгли город Ковно в Литве; 3 тысячи жителей, храбро его оборонявших, пали жертвами яростного пламени. Гедимин, унаследовавший престол в 1320 году после убийства своего господина Войшелка[153], последнего князя старой династии, принял титул великого князя Литовского и Российского и был одним из самых прославленных монархов своей страны и периода, в который жил. Его сюзеренитет признали республики Пскова и Новгорода и татары Крыма, против которых он и его преемник совершили множество походов и где он полностью разрушил древние города Босфор и Херсонес; а во время войн с русскими княжествами он трижды подходил с войсками к вратам Москвы.