и семьи. Ради вот этого невероятного мужчины, что неведомым образом похитил мое сердце.

— Дилия, меня начинает напрягать твое молчание и бледное лицо. Если есть, что сказать, сделай это сейчас. Прошу тебя. Что бы ты ни скрывала, я придумаю, как с этим разобраться, — прервал мои мысли император.

Придумаешь? Разумеется. И я даже догадываюсь, как. Мой дар, что вскоре я перейму от брата, слишком ценен для тебя, чтобы его упускать. Но я не согласна с таким решением. Потому я просто уйду. Уйду из отбора. Из твоей жизни. У тебя останется Адель. А у меня… свобода.

Ведь это немало, правда?

Своим молчанием я потеряю тебя. Если вдруг ты узнаешь правду, не простишь. И это хорошо. Значит, отпустишь.

— Я могу лишь сказать, что буду благодарить судьбу за этот шанс. Буду помнить тебя. Что бы ни случилось, — ответила, глядя в глаза.

— Я тоже не забуду тебя, Диль. Никогда, — его голос серьезен, как и потяжелевший взгляд. Он вновь что-то подозревает. И пусть. Скоро меня здесь не будет.

— Позвольте вернуться к себе. Моя семья покидает дворец, и я хотела бы успеть попрощаться, — хватит откровений, пора вспомнить, кто мы есть.

— Конечно. Хорошего дня, Дилия, — ответил император. В этот раз дверь без проблем распахнулась.

Глава 17, в которой приходит неизбежное

— Диль, ты видела? — Кати нашла меня еще в коридоре, когда я возвращалась с улицы, провожая родных. Подруга выглядела непривычно взбудораженной и потрясала сейтом с яркой обложкой журнала.

— Если позволишь посмотреть, то увижу, — намекнула ей, беря устройство. На обложке крупным планом красовался снимок Халлии, где она кричала с перекошенным от ярости лицом.

«Невеста уже сейчас готова унижать прислугу, а что сделает с империей, получив корону?» — гласил заголовок.

— Она устроила очередной разнос служанке, а записывающий кристалл как-то сумел попасть к ней в комнату. О, мне даже интересно, как наша королева собирается выпутываться.

— Как всегда, с высокомерным взглядом и непоколебимой уверенностью в своей правоте, — я вздохнула и вернула журнал.

— Если честно, не понимаю, что она еще делает на отборе. Допустим, Бригитту выбрал кристалл, иначе эта глупая курица уже давно бы отсеялась. В первый же день. Но почему император терпит Халлию? — мы с Кати подходили к столовой, и уже отсюда видели, что невесты, пришедшие в залу, держали в руках сейты со свежим номером.

— Боюсь, это известно лишь ему, — я пожала плечами. Говорить о Его Величестве сейчас не хотелось совершенно. Просто в душе все замирало при мыли о том, что я уже натворила. И что еще предстоит.

— Хорошо, что вы обе здесь, — нас нагнала Равия. Она выглядела странно. Бледное лицо, чуть припухшие глаза и грусть в них.

— Рави, что случилось? Ты плакала? — я не на шутку перепугалась. Обычно она всегда весела и спокойна. И уж точно не стала бы бежать по коридору.

— Это наш последний совместный завтрак на отборе. После я уезжаю домой, — призналась она. Мы с Кати замерли, не в силах поверить в услышанное.

— Но почему? Ты ведь справилась с испытанием, — я первой нашла силы заговорить.

— Да, но император знает, зачем я на отборе. Моя семья одобрила Чедвика. На днях мы подпишем соглашение и вскоре состоится помолвка. Я не смогу быть невестой Его Величества.

Сказать было нечего, вместо этого крепко обняли подругу, а после, наплевав на остальных, уселись своим маленьким кружком за стол и устроили шикарное чаепитие, вдоволь отъедаясь сладким.

Втроем же пошли в комнату Равии. Там заканчивали складывать вещи и переносили их в приготовленную гончую. Видя эти сборы, я не смогла сдержать слез. Кати продержалась не многим дольше. Мы уже минут десять стояли, крепко-крепко обнявшись, когда в двери постучали и вошел император.

— Равия, если позволите, я бы хотел вас проводить, — попросил он. Мы смущенно отлепились от подруги и отошли в сторонку.

Я старалась не смотреть на Демида. Пристроились за спинами, выходя на улицу. Возле крыльца уже ждала гончая. Прежде чем отпустить Равию, Его Величество что-то сказал, от чего она смутилась и покраснела, а после вручил подарок, упакованный в бархатную коробочку с шелковой лентой.

— Рад с вами познакомиться. И жду приглашения на свадьбу, — произнес император и отступил в сторону, давая нам подойти.

— Рави, — всхлипнула Кати, повиснув на шее подруги. — Обещай писать! И да, мы тоже хотим и на помолвку, и на свадьбу.

— Очень! И спасибо тебе. За все спасибо, — добавила я. — Если повезет, скоро увидимся, — я попыталась выдавить улыбку.

— Я только рада помочь. А взамен пообещай приглядывать за нашей безумной Кати. В идеале и ей присмотри жениха. Наука наукой, а семья важнее! — Рави вскинула указательный палец, как порой делала лиа Ольде, чтобы привлечь наше внимание. Мы рассмеялись.

Вслед гончей махали, пока та совсем не скрылась из виду, а после неспешно пошли обратно. Для нас отбор пока еще не закончился. К полудню выяснилось, что так же домой отправилась Малика. Нас осталось семеро.

***

Я переодевалась, чтобы с Кати отправиться на прогулку в сад, когда дверь без стука распахнулась, и в комнату ворвалась Халлия.

— Если я узнаю, что это ты постаралась, заставлю очень сильно пожалеть, гадина! — из нее так и сочился яд. Чудо, что ковер не прожгла. Благо, окинув меня презрительным взглядом, она исчезла так же быстро, как и появилась.

— Я так понимаю, кое-кого обязали принести публичные извинения, — усмехнулся Жасон. Он занимался моей прической.

Вообще стоило бы с ним поговорить. Его недомолвкам нашлось не самое радужное объяснение, но я сомневалась, что хочу влезать в эти интриги. Моя цель — покинуть отбор, и как можно скорее. Ближайшее испытание назначено лишь на следующей неделе, а до этого невест ждали лишь встречи с информаторами и пара свиданий.

Утром пришел ответ из дома. Я написал, что удалось узнать из книги. Мои опасения подтвердились. Эдгару вновь становилось хуже. Кроме того, не только его, но и моя татуировка начала светиться, кожу покалывало. Означать это могло лишь одно: скоро магия будет переходить к другому носителю. Ко мне.

Отец прислал специальную косметическую краску, чтобы закрыть печать. В спящем состоянии она теперь незаметна. Мы решили ждать следующего испытания, чтобы я его провалила и вернулась домой. Папа в это время искал ритуалы для передачи магии через парные печати или хотя бы способы поддержать силы брата. Пока безрезультатно.

Я порывалась изучать открытую часть императорской библиотеки, но каждый раз встречала там лира Анвара. При нем работать невозможно, так что пришлось отказаться от идеи и заняться худшим,