Впрочем, вряд ли это разумно в такую рань. Император может отдыхать, принимать ванну или что еще.

— Его Величество час назад покинул покои, отправившись с лиром Анваром по делам. Я передам, что вы заходили, — поклонился слуга.

— Кто заходил? — раздался знакомый голос за соседней дверью. Похоже, хозяин только что вернулся порталом.

Когда Демид вышел в холл, я на миг забыла, зачем вообще пришла. Его уставший, немного растрепанный вид пробудил желание о нем позаботиться. Пригладить светлые волосы, поправить рубашку, приготовить кофе…

Так, стоп, Диль! Какой еще кофе?! Дома меня ждет Эд и семья, которым я сейчас очень нужна!

Император явно не ожидал нас увидеть. Когда же удивление прошло, его глаза помрачнели, а взгляд стал тяжелым. Я ощутила надвигающиеся неприятности, и все же рискнула:

— Ваше Величество, я вынуждена просить позволить покинуть отбор по собственному желанию, — произнесла, упрямо глядя в пол, но все равно неведомым образом почувствовала, как он напрягся. Каждый его шаг эхом отзывался в сердце. Почему мне так страшно?

— Боюсь, это невозможно, Дилия. Сперва тебе придется ответить на несколько вопросов. После я смогу что-то решить, — его голос прозвучал совсем близко. Я вздрогнула и все же подняла взгляд. Он смотрел прямо на меня. Словно хотел прочесть душу.

— Что ж, тогда спрашивайте, — нашла в себе силы ответить и увидела, как горько усмехнулся он.

— Спрашивать буду не я. Лир Кондерс сейчас подойдет. Лера, ты тоже останься. Мне понадобится твоя помощь.

И вот после этих слов внутри что-то оборвалось. Лир Кондерс не задает так просто вопросов. Он допрашивает. Тех, кого подозревают. Вмиг почувствовала слабость, но на диком упрямстве продолжала стоять ровно.

К счастью, мучение долго не длилось. Император предложил пройти в гостиную. Я села в кресло, девушка рядом с Демидом на диване. Он избегал лишний раз смотреть на меня, потому и заговорил с лиа:

— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Мой целитель в твоем распоряжении.

— Ты еще спроси, не болит ли спина, — улыбнулась лиа Валерия. — Я в порядке. Вчера, правда, Леше досталось за то, что пришел на пять минут позже обычного. Правда, долго на него не пообижаешься. Вот ты можешь его улыбке сопротивляться?

— Не так часто доводится ее видеть, — уголок его губ дернулся вверх, но тут же опустился.

— Вижу, все в сборе, — в комнату стремительным шагом вошел лир Кондерс, заставив меня встрепенуться. Сейчас станет ясно, насколько велика грядущая бездна.

Лир тем временем прошел в комнату, скинул камзол и передал Демиду включенный сейт.

— Там окончание допроса. Всплыла пара мелких лиц, жду твоего решения, — доложил он, а после взял одно из свободных кресел и демонстративно поставил напротив моего.

Сел, закинув ногу на ногу, и пару минут рассматривал. Я пыталась понять, что из того, что император знать не должен, этот лир все же раскопал.

— Для начала внесем ясность и упростим работу, — заговорил лир Кондерс. — Мы допросили лира Жасона, вашего стилиста. Выяснились весьма любопытные детали.

Во взгляде лира читалось нетерпение и даже жадность, от чего стало совсем не по себе.

— Еще один момент. Лиа Валерия здесь не моральной поддержки ради. Она первоклассный менталист и эмпант. Солгать или утаить правду не выйдет, — довольно произнес лир, наблюдая за моим удивлением.

Что ж, вот все и встало на места. Лиа не могла так просто появиться на отборе. Идеальная роль. В близи к невестам прекрасно их считывала, улавливая малейшие эмоции и помыслы. Вспомнились слова отца. У императора есть свои тайные маги. Менталист все это время была рядом.

— Так как эту особенность лиа использует неофициально, то и вы о ней никому не расскажете. Если, конечно, будет кому, — добавил лир, уже откровенно издеваясь.

— Анвар, ты забываешься, — прервал его хмурый император. Его заступничество давало надежду, что обойдусь малой кровью.

— Перейдем к делу. Вам известно, на кого работал ваш стилист?

— Нет, — ответила, не задумываясь. Я могла догадываться, но не знала, кто за этим стоит. Хотя очень бы хотелось.

— Вы отдавали приказ служанке отравить Аделаиду? — новый вопрос, как выстрел. Пока что мимо.

— Конечно нет! — вот это уже и вовсе возмутительно. Я готова отдать ей любимого, но об этом я уже промолчала.

— Вы планировали дойти до финала отбора? — какой нехороший вопрос… Да я и до середины не собиралась доходить.

— Я не верила, что смогу, — попыталась ответить осторожно.

— Но вы бы хотели? — лир Кондерс не собирался позволять увиливать. И что я могла сказать?

— Нет, — ответила, начиная ненавидеть этого мага, но тут вмешала лиа Валерия.

— Не совсем так, — заметила она. Теперь на нее посмотрели все. И больше удивлена, пожалуй, я. — Подумайте, Дилия. Честно, — в ее глазах я читала сожаление. Она и сама не рада, что учувствует в этом, но выбора ей не предоставили. Значит, не предоставят и мне, если правда откроется. Решение покинуть отбор — самое правильное для меня.

Разве я хочу дойти до финала? Я хочу домой, к Эдгару и родителям. Согласна ради этого оставить отбор, Демида и все то, что сейчас должно умереть между нами. Я не хотела причинять боль. Как не хотела отдавать его Аделаиде, пусть она и больше подходит на роль императрицы. Но вариантов иных нет.

— Я была бы рада оказаться в финале. Но не могу, — ответила я. В этот раз лиа Валерия промолчала.

— Почему? У вас хорошие шансы, — я старалась не смотреть на лира Кондерса, как и на Демида. Упорно изучала взглядом паркет.

— Мне нужно покинуть отбор и вернуться домой, — я вздохнула, понимая, что сейчас начнется самая сложная часть лавирования над пропастью.

— Зачем вам домой? — лир Кондерс безжалостен. Он твердо решил выяснить все до конца.

— Вы знаете, что мой брат болен. Вчера ему стало хуже. Я должна попытаться помочь. От меня он лучше всего принимает жизненную силу.

— А почему он ее теряет? Вы ведь знаете причину, — проницательности этого мага можно лишь позавидовать. Вот только ответить на этот вопрос я не могу.

— Знаю. Но это касается только нашей семьи, так что я не стану отвечать, — произнесла как можно тверже. Лир недовольно прищурился и собирался настоять, но ему не позволили.

— Это не таит никакой угрозы для империи или ее подданных? — вмешался император.

— Только для самого Эдгара. Есть шансы, что после этого обострения все закончится. Ему просто нужно помочь его перенести, — я хотела верить, что мой братик больше не будет страдать.

— Тогда почему ты собиралась именно покинуть отбор, а не уехать на пару дней? — спросил Демид. Я понимала, что ему