он наставил оружие на Робина. – Ты, мальчишка, позор для всех нас!

У Элины внезапно появилось ощущение, что она видит всё в замедленном темпе. Вот Чарли, стянутая магическими путами, катается по земле, пытаясь освободиться. Вот Робин побелел как мел, словно парализованный страхом. Вот Вивьен повернулась, что-то говоря Мортимеру. А затем наступил тот миг, когда Мортимер, несмотря на гневные возгласы Вивьен, нажал на спусковой крючок.

Не раздумывая, Элина бросилась вперёд, заслонив собой Робина. Кто-то громко вскрикнул – кажется, Чарли. И тут Элине прямо в грудь вонзилась сахарная стрела.

Глава 32

Стрела с такой силой поразила Элину, что опрокинула её и бросила прямо в объятия Робина. Всё тело пронзила резкая боль. Казалось, ей не хватает воздуха, и даже когда сахарная стрела растаяла, как облачко дыма, ей не полегчало.

– Элина! – взвизгнула Чарли. – Элина-а-а!

– Элина! – прошептал Робин. – Нет, нет, нет!

Мир вокруг Элины поплыл. Она пыталась дышать, но из горла вырывались только страдальческие стоны. Ей больше не удавалось держать глаза открытыми, но стоило их закрыть, как боль во всём теле усилилась. Силы оставили её…

Кто-то произнёс её имя? Робин? Чарли?

Элине было всё равно. Ей хотелось лишь одного: чтобы прекратились эти мучения. Вот так, наверное, и умирают…

И тут, словно в лицо плеснули стакан ледяной воды, ей в голову пришла мысль. Нет! Так всё закончиться не может! Утраченный рецепт нужно защитить. И, что ещё важнее, – она нужна друзьям! Заставив себя вновь открыть глаза, Элина увидела над собой выражавшее полное отчаяние лицо Робина.

– Помогите нам! – крикнул Робин. – Пожалуйста!

Никто не заметил, что Элина ещё в сознании, а привлечь к себе внимание у неё не получалось. Краем глаза она видела, как колдовские оковы пали и Чарли освободилась. Тут же набросившись на Вивьен, она забарабанила кулаками по её руке.

– И как вы только можете быть такой жестокой?! – рыдала Чарли. – Почему вы обязательно хотите, чтобы мы умерли? Запираете нас в комнате с дымящейся жвачкой, а теперь… теперь… Мортимер выстрелил в Элину! Что, если наша подруга умрёт?

«Чарли, я ещё жива!» Элине так хотелось что-нибудь сказать, но дышать было очень больно и она не могла выговорить ни слова.

– Какая ещё жвачка? – спросила Вивьен. В её голосе слышалась неуверенность. – Ничего подобного я никогда против вас не применяла! И дверь не запирала! В конце концов, в мои планы входило вас в целости и сохранности…

– Врунья! – вскричал Робин. – Вы заперли нас, и мы чуть не задохнулись от дымящейся жвачки! Нам просто жутко повезло, что смогли выбраться оттуда!

– Помогите нашей подруге! – взмолилась Чарли.

Элина чувствовала себя невероятно беспомощной. Она ненавидела это снова и снова повторявшееся ощущение. Но когда она взглянула на Чарли и Робина, эта беспомощность сменилась другим чувством – уверенностью. Её друзья рядом, на её стороне, они не оставили её в беде.

Именно это и придало Элине новых сил. Она сделала глубокий вдох и, несмотря на боль, попыталась встать. В лице Робина, заметившего, что Элина пошевелилась, отразилось облегчение, и он помог ей приподняться. Сидя, она взглянула на Вивьен, которая обернулась к Мортимеру.

– Мортимер, что это значит? – потребовала ответа Вивьен.

Мортимер примирительно поднял руки, но лицо его выражало что угодно, но только не сожаление. Он демонстрировал всё ту же омерзительно злобную ухмылку, которая говорила о том, как его забавляет ситуация.

– Они же ещё живы. А твой план сработал.

– Мой план? – эхом отозвалась Вивьен. – Мой план заключался в том, чтобы дети оказались в безопасном месте, чтобы вернулись домой и привели нас к тайнику с утраченным рецептом. Я бы никогда… я же говорила тебе, Мортимер, что эти глупые дети не опасны!

– А ты не такая, как прежде, – отозвался Мортимер. – Только и твердишь об этих детях. Какое тебе до них дело?

И тут произошло нечто совершенно немыслимое. Элина даже подумала, что это обман зрения, настолько безумным показался ей такой поворот событий. Потому что…

Вивьен вдруг направила оружие на Мортимера.

– Это ты не такой, как прежде, – с невозмутимым спокойствием сказала она. – Ты действуешь, не советуясь, и думаешь только о себе! В чём ты ещё мне солгал? Ты всё время преследуешь собственные цели! Как же я сразу этого не заметила! Если я им об этом доложу, для тебя всё будет кончено!

– Как ты смеешь? – прошипел Мортимер. – Я преданный Иным сладкомаг! Этот рецепт сделает нас гораздо более могущественными, чем консилиум магистров! Сотни талантов будут нашими! Магический мир склонится перед господством Союза Иных! Всех бесталанных мы уничтожим! И ключ ко всему – этот рецепт.

Элина заметила, что оружие в руке Вивьен слегка дрогнуло. Неужели с такой стороны она Мортимера ещё не знала? Что-то в его словах её насторожило? Казалось, она не может поверить, что ради рецепта он готов переступить черту. Если Вивьен другого мнения…

– Робин, – прохрипела Элина. – Скажи ей… рецепт…

– Что? – спросил Робин, склонившись к ней поближе.

– Воздействие этой сладости… – прошептала она.

Понадобилось несколько секунд, чтобы Робин наконец сообразил.

– Вивьен! – воскликнул он. – Этот рецепт, он очень опасен! Он… называется «Шоколадный напиток «Смертоносная кража таланта»!

– Вот! Они его читали! – выдавил из себя Мортимер.

Но слова Робина возымели действие.

Вивьен отодвинула от себя рыдающую Чарли, которая, повернувшись к Робину и заметив, что Элина открыла глаза, бросилась к ней. Она тут же опустилась на землю рядом с подругой. В глазах у Чарли стояли слёзы.

– С тобой всё хорошо!

Трое друзей как заворожённые наблюдали за тем, как Вивьен, по-прежнему держа Мортимера на прицеле, сделала шаг вперёд:

– Чтобы рецепт можно было использовать, кто-то должен умереть? Об этом они ничего не говорили…

Мортимер фыркнул:

– Что ж, талант стоит дорого.

– Так, значит, ты всё знал и ни слова не сказал?

– А зачем? – раздражённо отозвался Мортимер. – Новую эру для Союза Иных способны открыть только лучшие и сильнейшие, а для этого нужны жертвы! Не дури! Мы станем непобедимыми, Вивьен! Непобедимыми!

– Нет, – сквозь зубы процедила Вивьен.

– Нет? – переспросил Мортимер. – Что значит «нет»?

– Мы никогда не говорили о том, что кто-то из сладкомагов должен умереть. Речь шла о том, чтобы привести их в новую эпоху! – гневно возразила Вивьен. – Такую, где каждый из нас получит магическую силу, полагающуюся ему от рождения! Я всего лишь хотела, чтобы мой… Это… это не то решение проблемы, которое я искала. И не таким должен быть путь в будущее, о котором всегда говорили в Союзе Иных!

– Тогда ты действительно слепа! – взревел Мортимер.