«Пришло время для небольшого спектакля», – решил Николай.

Отступая назад, он сделал вид, что зацепился за что-то, и упал на спину. Увидел, как торжествующе блеснули глаза Артиса, который также хотел побыстрее закончить поединок и подошел слишком близко и неосторожно к лежащему на земле молодому человеку. Как только учитель занес меч для воображаемого удара, Николай двумя ногами обхватил его колени и, изогнувшись, сделал подсечку. Артис рухнул рядом со своим учеником.

Тяжело дыша, они некоторое время просто лежали, смотря в небо, и молчали. Потом Коля повернул голову в сторону Артиса и произнес:

– Знаю, что ты сейчас скажешь. Надо еще тренироваться и тренироваться. Но согласись, что эта небольшая победа – все-таки прогресс!

Артис, как-то особенно посмотрев на него, ответил:

– Ничего подобного. Это не небольшая победа. Это твое самое большое достижение последних месяцев!

– Правда?

– Да. И посмотри, что ты наделал. – Учитель кивнул в сторону площадки, где произошел бой.

Николай сел и присвистнул. Создавалось такое впечатление, что по заднему двору прошелся маленький торнадо. Вся окружающая это место зелень была в пыли, кусты примяты и поломаны, но что самое интересное, вместо тех двух злосчастных столбов, призванных тренировать в человеке чувство равновесия, стояли теперь два пня. Сами бревна валялись в добром десятке метров от их исходного положения.

Коля потер гудящее от удара плечо:

– Это что? Когда я ускорился…

– Ты не рассчитал свои силы и снес эти столбы.

Николай пораженно смотрел на учиненный им разгром, а потом пожал плечами:

– Ты же знаешь, мне никогда не нравился этот тренажер, так ему и надо, – и, не выдержав, рассмеялся.

Артис присоединился к нему, и оба вновь растянулись на земле.

– А если серьезно, то я не вполне понимаю, каким образом я смог развить такую скорость.

– Ты слышал, я кричал тебе, что ты еще не готов.

– Да, но было поздно.

Коля зевнул. Теперь ему казалось, что тело налилось свинцом, а от жуткой усталости слипались веки.

– Я и не предполагал, что у тебя сразу получится. Поэтому не предупредил. Умение ускоряться – удел немногих вейлингов. Это дает тебе огромное преимущество перед противником, однако ты должен учитывать, что и энергии на это тратится вдвое, а то и втрое больше обычного. – Артис понимающе взглянул на изможденного ученика. – Так что такой метод не очень подходит для длительных сражений, где надо беречь силы. К тому же ты должен научиться контролировать себя и не врезаться в столбы, деревья и стены. А это очень сложно. Даже я не умею.

– Боюсь, на это уйдет слишком много времени.

– Ты прав. У нас его осталось совсем мало. Пора готовиться в путь.

– Подожди, – ошарашенно тряхнул головой Коля, прогоняя навалившуюся сонливость. – Ты же говорил, что надо тренироваться, развить навыки вейлинга…

– Осталось лишь отшлифовать твое умение.

– Но я же только что чуть не проиграл.

– Ты честно выиграл этот поединок. Я использовал против тебя все известные мне приемы, и ты устоял! Устоял против вейлинга! Не хочу хвастаться, но я один из лучших, а ты смог меня победить!

– Мне кажется, это не я, это меч отца…

– А-а, – понимающе улыбнулся учитель, – ты услышал его победную песню?

– Откуда ты знаешь? – Коля вновь сел.

– Если ты принимаешь меч, а он принимает тебя, это происходит всегда. Такое и со мной было. Я оказался прав, решив, что меч твоего отца настроит тебя на поединок, а сражение в равновесии заставит самого искать путь к победе. Ты готов к походу, у меня нет ни малейших сомнений. Однако я не вижу своего сына, куда он делся? – Артис удивленно повертел головой во все стороны.

Ответом на этот вопрос послужил внезапно раздавшийся шум сзади, и до них донеслись слова: «…убьют друг друга!» Вскоре Эрик в сопровождении Дарианы появился из-за угла дома. У женщины был вид рассерженной пантеры.

– Артис! – громко закричала она. – Ты же обещал, что не будешь пока учить Кайла драться на настоящих мечах! Ты мог убить его! Стоило мне отлучиться на рынок, как ты…

– Дари, успокойся, у меня все было под контролем…

– Вот это ты называешь контролем! – Она, указала на кровь на рубахе и штанах Николая.

– Ах это, – помялся муж.

– Право, Дариана, это пустяки, всего лишь пара царапин, – попытался вклиниться молодой человек.

– Это не пустяки! Он запросто мог продырявить тебя!

– Да не говори глупостей, – пожал плечами Артис, – я умею держать себя в руках.

Николай согласно кивнул, хотя на самом деле так не считал. Несколько минут назад они дрались вполне серьезно, и он совсем не был уверен, что учитель полностью держит себя в руках.

– Все равно он еще не готов, ты сам говорил! – продолжала Дариана. – И вообще, что тут произошло? Посмотри на эту разруху! Здесь что, стадо троллей пробежало?

– Нет, Дари, это всего лишь мы. Тренировались, знаешь ли. Кайл честно победил меня в поединке. А ты, – он осуждающе посмотрел на сына, – мог увидеть, как он это сделал, если бы не побежал за помощью!

Эрик покраснел и опустил голову.

Дариана недоверчиво посмотрела на Колю:

– Это правда?

– Я победил случайно.

– Тем не менее он это сделал. – Артис гордо улыбнулся.

– В любом случае на сегодня достаточно. – Дариана поджала губы. – Идем, я осмотрю твои, как ты выражаешься, царапины.

Коля покорно последовал за ней. Эрик присоединился к другу – ему не терпелось узнать подробности поединка.

– В общем, мы оба устали во время схватки. Мне кажется, что сегодня победил не я; скорее, это была ничья. – Николай сидел на диване в гостиной и рассказывал, что произошло, когда Эрик бросился спасать друга, призывая на помощь мать. Дариана молча перевязывала ему плечо.

– Ну что, все рассказал? – В комнату вошел Артис.

– Да, но мне кажется, Кайл несколько принизил свои сегодняшние заслуги. – Дариана слишком туго затянула повязку, так что Николай поморщился.

– Не стоит, это заслуженная победа. – Артис принял скривившуюся физиономию пациента за нежелание купаться в лучах славы. – Я, кстати, выбросил снесенные тобою столбы. Тебе повезло, что они оказались основательно подгнившими, а то плечо твое сейчас собирали бы из мелких кусочков. В общем, пора собираться в дорогу, думаю, мы выйдем недели через три.

– Мы? – изумленно переспросил Коля.

– Ну да. – Артис недоуменно уставился на него.