Настоятель и правда был магом. Слабым, но… больше ни у кого не было таких способностей, как у него. Никто лучше него не мог чувствовать настроение людей, их эмоции, ощущать присутствие человека. Даже Вожак до конца не знал, на что был способен его смешной толстый друг. Жрец Создателя, который умеет облегчать душевные страдания людей, – вот и все, что он должен был знать. Ни к чему тем, кто служит Императору не за страх, а за совесть, знать, что есть тот, кто может с ходу сказать – врут ему или нет. Ведь кто-то может подумать, что Императору очень даже пригодится такой человек, и тогда…

Да, возможно, в этом был свой шанс – подобраться к Императору на расстояние вытянутой руки и попытаться его убить. Но, во-первых, Атрап не имел способностей убийцы, и прежде, чем он перерезал бы глотку Императору, его, скорее всего, уже бы пристрелили – Псы не дремали. За отдушинами всегда дежурили стрелки, попадающие из лука и арбалета в муху за пятьдесят шагов. И кроме того, убийца Венценосного после гибели Императора не проживет и часа.

Много лет ждал, что в руки попадет вот такой паренек, будущий Пес, который сумеет обойти Ритуал, и которого он, Атрап, сможет раскрыть. Долгие годы он мечтал о мести и о том, что когда-нибудь поднимется и снова станет великим род Сетулькаров!

Последние годы надежды уже почти не осталось. И вдруг – вот оно! Звереныш, который сошел с ума! Если кто и мог обойти Ритуал, так только безумец, мозги которого действуют не так, как у нормального человека. Атрап перечитал на эту тему множество книг, свитков, разговаривал с магами. Шанс был невелик, иллюзорен, но он все-таки дождался! Наивный мальчишка-убийца, совершенное оружие в руках опытного бойца! И нужно отточить это оружие как следует, нужно сделать все, чтобы парень жил – по крайней мере до того момента, как будет уничтожена Императорская семья.

– Вот что, парень… – Атрап задумался, выбирая слова, поднял взгляд и встретился с синими глазами мальчишки. Тот был спокоен, как и всегда, но сейчас от Звереныша исходила волна приязни и покоя, будто встретил старого друга или брата…

Настоятелю стало немного не по себе – вправе ли он обманывать парнишку? Ведь само собой разумеется, что после того, как тот убьет Императора, его придется уничтожить. Он слишком опасен сам по себе, а кроме того, сегодня он убил одного Императора, а завтра? Когда поймет, что в Империи ничего не изменилось? Что рабы так и остались основой имперского благополучия? Что эту Систему никак не сломать, а кроме того, никто и не собирался этого делать? Разве можно враз уничтожить то, что создавалось тысячелетиями? Да и надо ли…

Нет уж, рисковать нельзя. Мальчик должен умереть. Жаль, очень жаль! Но это ведь для благой цели! Новый Император договорится с Ангиром, прекратит войну, и на ней перестанут умирать люди. Не будет уходить столько денег на эту дурацкую бойню, и деньги можно направить на образование народа, на больницы, на храмы! Ради благого дела – разве это не стоит жизни одного глупого, наивного мальчика? Чужого, роста, даже не занусса? Необходимая жертва. И без этого нельзя.

Впрочем, до того благословенного дня, когда Императору перережут глотку, еще очень, очень далеко. Нужно сделать все, чтобы парнишка выжил, чтобы он не растворился в склоне горы за Школой, где под аккуратными столбиками лежат тысячи тех, кто не смог пройти через горнило этого страшного заведения.

Усмехнулся – Вожак так и считает, что Атрап все свободное время в городе посвящает поиску шлюх по борделям столицы! Нет – и это нужно, он же, в конце концов, мужчина! Но никто не знает о том, что настоятель школьного храма встречается с теми, кто остался после заговора, унесшего жизни его родителей, его братьев и сестер. С теми, кто готовит новый переворот. Медленно, шаг за шагом, со всеми возможными предосторожностями. Долгие годы они готовили заговор, ждали удобного случая, и вот… скоро он настанет. Звереныш! Подарок Создателя!

А хорошо бы звучало – Император Атрап Сетулькар! Атрап Первый!

Настоятель снова поднял глаза на мальчишку, улыбнулся и весело сказал:

– Я слышал, у тебя проблемы? Ты не можешь, когда хочешь, запустить свой боевой режим? Будем тебя лечить. Я тебе помогу. И не только в этом. Я сделаю все, чтобы ты добрался до Императора и отомстил ему!

– И рабовладельцам тоже! – горячо кивнул мальчишка. – Я вырву им сердце! Перережу глотки! Переломаю все кости!

– Да хоть плюшками их закорми! – хохотнул Атрап. – Не возбраняется! Убьешь всех, кого захочешь!

И тут же посерьезнел, глаза его сделались колючими, как иглы:

– Только помни, если сдашь меня – умереть тебе страшной смертью! То, что я тебе тут наговорил, – от всего отопрусь, а с тебя с живого кожу сдерут! Тайная служба знает свою работу! Да и твои «друзья» из Псов не отличаются особой жалостью. Ни с кем не дружи, никому не говори ни слова, не доверяй! Запомни: те, кто прошел Ритуал, тебе враги! Это руки Императора! Его оружие! Они из тебя кишки вырвут, чтобы доставить ему удовольствие. Верь только мне и тому, на кого я укажу. Впрочем – ему тоже не верь. Только мне! Ну что же, попробуем полечиться? Будешь меня слушаться? Будешь мне верить?

– Буду, – кивнул Звереныш и облегченно вздохнул: теперь он не один. Теперь у него есть надежный друг, который всегда прикроет спину! Будем жить!

После первой встречи с настоятелем прошло несколько месяцев. Несколько месяцев боли, страданий, нечеловеческих нагрузок. Никто не спрашивал – хочешь ли ты, можешь ли ты сделать – делай! Или умри!

И умирали.

Пока только трое. Один был убит случайным ударом в переносицу – деревянный меч из твердого полированного дерева раздробил кость, и ее осколки вошли в мозг. Парнишку утащили, тренировка продолжилась дальше, как и всегда.

Не спасли. Поврежденный мозг – это слишком серьезно.

Другой свалился с бревна на полосе препятствий и умудрился вдребезги себе разбить голову.

Третий просто не проснулся утром. Что с ним стало – никто не понял, да и не дознавались. Даже позавидовали – ушел, отмучился, уже на небесах. Для остальных же все только начиналось.

Каждый седьмой день недели Адрус ходил в храм.

Атрап был интересным собеседником, Адрус услышал от него многое такое, что никогда бы не рассказали в Школе. О жизни Империи как она есть – без прикрас и без демонизации. О дворянских кланах, которые боролись за место возле трона, о купеческих кланах, которые дрались за место у кормушки, добывая особые права на торговлю, за разрешения на создание цехов, за договоры на поставку товаров к Императорскому двору и ко дворам крупных дворянских семейств. Армейские сплетни, храмовые сплетни о том, чем живет столица, в которую стекаются богатства со всей страны.

Настоятель рассказывал это в подробностях, красочно, весело. Для Адруса все было в диковинку. Имперская бурная жизнь – это совсем не то, к чему он привык в тихой приморской деревне.

Зачем Атрап рассказывал обо всем этом парню, от которого требовалось только одно – убить Императора? Возможно, он и сам не знал. Настоятелю нравилось делиться информацией с мальчишкой, который заглядывал ему в рот и буквально впитывал все слова, что говорил настоятель. Парень напоминал сухую губку, на которую падали капли воды. Более благодарного слушателя Атрап еще не встречал. И более преданного друга.