– Как тебе картина? – неожиданно спросил настоятель. – Нравится? Что чувствуешь, глядя на нее? Покой? Тишину? Чувствуешь запах водорослей? Плеск волны? Что ты вообще чувствуешь?

Глаза паренька сузились, и на мгновение лицо дрогнуло, будто от боли. Он помолчал, потом медленно спросил:

– Это корабль рабовладельцев?

– Вот оно что… – сочувственно кивнул настоятель. – Он напомнил тебе о плохом. Нет, Адрус… ведь тебя так звать, да? Адрус? Так вот – это честный торговец, никакой не рабский корабль. Рабские больше, у них сильное вооружение, три мачты. А тут две мачты, и он не такой большой. Эти суда ходят вдоль побережья, перевозят товары, которые нужны городам. Ты ведь представляешь, как устроена Империя? Самые крупные города – вдоль побережья, как цепочки ожерелий. В центре горы – там рудники, плавильные мастерские, угольные, самоцветные и золотоносные шахты – в общем, все, что нужно городам. Вокруг гор – равнины, на них выращивают зерно, скот, пататы. Города же, как паразиты, жрут, пьют, собирают налоги, содержат армию, флот – все, как полагается. Вам уже рассказывали, да? Как все устроено? Ну вот… Присядь сюда. Не стесняйся. Ты ведь не торопишься? Сегодня у тебя свободный вечер, почему бы не посвятить его общению с Создателем? Ну да, да, с Создателем, я ведь как-никак его голос! Проводя время со мной, ты проводишь его с Создателем. Итак, начнем с начала. – Атрап улыбнулся. – Глупо звучит, да? А с чего еще начинать-то? Есть хочешь? Да ладно, ладно – в таком возрасте всегда есть хочется! Особенно, когда тебя так гоняют, как ваши негодяи-командиры! Вот плюшки, сейчас я налью тебе горячего отвара травки, пей, ешь! Любишь сладкое? Нет? Я смотрю, ты молчун. Давай, пей… ну чего застыл? Тебе приказывать нужно? Чтобы пил? Эх, ребята, ребята… что в мире творится… когда это все закончится? Когда Создатель возьмет, да и сотрет род людской с этой проклятой земли?! Как думаешь? Когда?

– Никогда. – Лицо парнишки исказилось в гримасе боли, щека задергалась, и он побледнел, как мел. – Никогда! Потому что он бессилен! Он ничего не может! Или сам все это делает. Сам! Он! Зло!

– Вот оно как… – Атрап кивнул, будто подтверждая свои мысли, положил на стол пухлые руки, так до конца не отмытые от краски, прикрыл глаза. – Сильно тебя прижало, да. Ненавидишь весь мир?

– А за что его любить? – мрачно спросил Адрус, не притрагиваясь к угощению. – За что?

– А Императора любишь? – неожиданно спросил настоятель, наблюдая за лицом парнишки. Оно вдруг окаменело, взгляд застыл, будто у зверя, скрадывающего добычу.

– Я люблю Императора! Я готов отдать за него жизнь! – голос Щенка был холодным и бесстрастным. И Атрап не услышал ни одной нотки радости предвкушения гибели за Императора.

– Врешь! – усмехнулся настоятель. – Я не знаю, как ты это сделал, но ты обошел Ритуал. Понимаешь, какая штука… я чувствую людей. Это мало кто знает, но тебе скажу – я маг, но слабый. Я могу лечить, но особым образом, так, как никому не нужно в этом мире. Я лечу головы людей. Их мозги. И чувствую, когда говорят неправду. Только не убивай меня, хорошо? Только тебе скажу – я ненавижу Императора так же, как его ненавидишь ты. Ты ведь ненавидишь его. Выдохни, ничего не случилось. Я скажу Вожаку, что с тобой все в порядке, не беспокойся.

– Зачем? – Адрус расслабился, в голове зазвенело, будто кто-то врезал по ней тренировочным деревянным мечом.

– Что – зачем? Зачем я это делаю для тебя? – серьезно спросил настоятель. – Потому, что ты ненавидишь Императора.

– А разве его здесь не любят?

– Кого – Императора? Не все любят. Много таких, что и не любят. Например – я. Многие, ох, многие не любят… Расскажешь, почему ты не любишь Венценосного? Вернее, почему ты его так ненавидишь?

– Из-за него погибли мои родители! – лицо Адруса снова исказилось, задергалась щека, левый глаз прищурился, будто его стянуло судорогой.

– Из-за него? – искренне удивился настоятель. – Поясни! При чем тут Император? Насколько я знаю, тебя захватил один из рабовладельцев. Император тут никакого участия не принимал.

– Принимал! Эта проклятая империя принимала! Это здесь по закону можно иметь рабов! Это здесь люди ничто, и можно делать с ними все, что угодно! Это при его согласии совершается все зло!

– Вот как… Создатель виноват… Император виноват… а люди, люди тоже виноваты?

– Да! А разве не виноваты?! Разве ты не знаешь, что здесь человек считается нищим, если у него нет раба?! Людей все устраивает, они ходят на рынок, покупают себе мальчиков, девочек, развлекаются, радуются жизни – это что, они не виноваты?! Люди заслуживают того Императора, который ими правит! Значит – он виноват! Значит, его нужно убрать!

– Ну, хорошо, вот убрал ты этого Императора. Убил его, например. И дальше что? Дальше?

– Ну… это… не знаю! – через силу сознался Адрус. – Не знаю. Пока не думал над этим. Потом подумаю.

Парень помолчал, потер запястьем лоб и вдруг спохватился:

– А ты почему его не любишь? Императора? Почему я должен тебе верить?

– А ты и не должен мне верить. Ты не должен верить никому, если хочешь достичь своей цели! – настоятель нахмурился и жестко добавил: – Почему ты так быстро сознался? Почему признался, что ненавидишь Императора? Ты ведь первый раз меня видишь! Почему ты мне поверил, глупый щенок?! Ты что, не понимаешь, что после твоего признания ты подлежишь уничтожению, как опасный зверь? Молчи! И не двигайся с места! Ты быстрый, но я успею тебя убить. Стоит мне только нажать вот на эту доску! И у тебя в затылке будет арбалетный болт! Опять поверил? Хе-хе… расслабься… шучу. Я только показал тебе, как это могло бы быть, если бы я работал на Вожака, на Императора. Но я не работаю на них. С Вожаком мы дружны много лет, но это ничего не значит. У него свои убеждения, у меня свои. Я не одобряю то, что происходит в Империи, но ничего не могу с этим поделать. Пока не могу. А ненавижу я Императора за то, что он уничтожил и моих родителей, лишил меня всего, что мне досталось бы от моей семьи – поместий, денег, всего того, что род Сетулькаров накопил за сотни лет!

– За что? Почему он их убил?

– Они участвовали в заговоре, хотели отстранить его от власти, вместе с другими заговорщиками поставить на трон своего Императора.

– Хорошего?

– Хорошего, – усмехнулся Атрап. Наивный мальчик, ну какой наивный! Хороший мальчик. Нужный мальчик.

– А есть такой на примете? – серьезно осведомился Адрус, и Атрап едва удержался, чтобы не улыбнуться.

– Найдем, какие проблемы?! – бодро заявил настоятель, незаметно переведя дух. Все шло как надо, все хорошо. Главное – не умер в самом начале разговора, а ведь мог! От смерти его отделяли десять пядей стола, и один миг. Атрап сомневался, что он смог бы справиться с тренированным убийцей, впавшим в боевое безумие. Он бы и в молодости с таким не справился, а уж сейчас, после сотни возов съеденных плюшек, бочонков выпитого вина, – никаких шансов. Само собой – никаких скрытых ловушек, тайных арбалетов и отравленных копий в стенах храма не было – в конце концов, это же храм, а не проклятый Императорский дворец, напичканный охранниками и смертоносными механизмами!