Проблема же у нас возникла следующая – стали заканчиваться люди, пригодные для экспериментов. Поэтому я разработал не очень сложную многоходовку для того, чтобы они сами начали приходить сюда. Так что с почином, Богдан. Как говорится, спасибо, что зашел и пару друзей с собой привел. Кстати, с тебя и начнем. Я ж помню, твоего здоровья на двоих хватит, так что для тебя я приготовил особую миссию. К сожалению, до тебя в процессе этого эксперимента все умирали – нервная система перегорала, словно гнилая проводка, и люди превращались в идиотов, пригодных лишь для переработки на удобрения. Или для использования их в качестве «торпед», например. А в твоем случае есть надежда на успех. Слабая, конечно, но мало ли…

– Интересно, зачем ты потратил столько времени, рассказывая мне всё это, если заранее меня приговорил? – поинтересовался Богдан.

Максим улыбнулся – широко, открыто, так же, как делал это десять лет назад, когда слышал от друга что-то хорошее.

– Наверно, просто захотелось поболтать, – сказал он. – Тут, под землей за эти годы со всеми обо всем переговорено, ни одного нового лица. Собеседников нет, одни научные сотрудники, с которыми беседуешь лишь о работе. Люди, родившиеся от людей и ускоренно выращенные, не в счет – это всего лишь биоматериал для экспериментов, не более. Кстати, хотел тебя спросить. Твой друг-ученый рассказал, что в Зоне вы встретили девочку с голубыми глазами. Не знаешь, где она?

– Без понятия, – покачал головой Богдан. – Как нашлась, так и потерялась.

– Верю, – кивнул Максим. – Это в ее стиле. Но ничего, думаю, найдется.

– Кстати, а что у тебя с плечами? – поинтересовался сталкер.

– Накачался, – хохотнул бывший друг. – Еще вопросы?

– Есть один, – кивнул Богдан. – Не расскажешь, зачем ты меня так сурово приковал? Руки связать было недостаточно?

– Да кто тебя знает, – пожал плечами Максим. – Ученый ваш рассказал всякие ужасы, как ты в одиночку мутантов да бандитов убивал. Впечатляет, знаешь ли. Поэтому лишний раз перестраховаться – это никогда не лишнее. Ну всё, думаю, для долгожданной встречи старых друзей уже достаточно вопросов и ответов. Пора за дело. Как говорится, наука не ждет.

И постучал в дверь.

В камеру немедленно вошли четверо бойцов в той же самой тяжелой броне. Богдан про себя отметил, что фильтрующие маски на их лицах тоже были бронированными. Знатно ребята упаковались, ничего не скажешь. Видать, есть кого бояться. А еще он заметил, что у одного из четверых бойцов, самого здорового, возможно, командира этой четверки, за спиной висит его СВД. То, что это винтовка Богдана, сомнений не было – любой опытный боец с ходу узнает свое оружие, даже если оно побывало у него в руках совсем недолго.

Пока двое бойцов расковывали сталкера, пара других держала его на прицеле своих автоматов. Причем целились в колени, показательно, дабы понял, куда в случае чего стрелять будут. Похоже, действительно туго здесь у них с биоматериалом для научных экспериментов, если и безногие для опытов годятся.

Сталкеру скрутили руки за спиной, вывели из камеры и повели по коридору. Кругом бетон, справа-слева такие же тесные помещения для содержания заключенных, под потолком те же решетчатые плафоны. Тюрьма, короче. Которой, судя по открытым дверям других камер, пользовались нечасто. Ну да, кого сажать-то, если, по словам Максима, здесь у них в подземном городе только ученые, фанатично занятые своим делом, подопытные, которые, небось, и без этого надежно изолированы, да вот эти бронированные долбодятлы с автоматами? Разве что кто-то из научных сотрудников особо ценную пробирку разобьет или долбодятел забудет оружие почистить.

Богдан хмыкнул про себя. Надо же, оказывается, в критической ситуации отвлекать себя дурацкими мыслями – это очень неплохой способ не поддаться панике. Никогда раньше такого не практиковал, надо будет взять на заметку.

Наконец коридор кончился, и сталкера вывели наружу.

Так вот ты какая, Припять-два!

С виду подземный город напоминал огромную станцию метро. Его разделяла напополам широкая центральная улица, по бокам которой возвышались пятиэтажные дома, крышами упирающиеся в потолок колоссальной рукотворной пещеры. Они же и поддерживали ее свод, в который были вмонтированы стандартные советские круглые плафоны, в данном случае по задумке архитекторов имитирующие звезды. Благодаря такому дизайнерскому решению Припять-два заливал тусклый, неприятный свет, навевающий мысли скорее о колоссальном склепе, чем о городе, раскинувшемся под звездным небом.

Неподалеку от здания, из которого вывели Богдана, находился огромный темный тоннель, уходящий куда-то, возле входа в который находился блокпост. Добротный такой, со стенами в два кирпича и наблюдательной вышкой, сваренной из толстого стального профиля. Сталкер отметил про себя конструктивные особенности блокпоста. А именно: узкие бойницы в стенах строения были направлены и в сторону темного тоннеля, и в сторону города. А еще вход в тоннель перегораживали вбитые в асфальт стальные столбы, меж которыми была густо намотана колючая проволока. Ну и ворота там между двух центральных столбов, само собою, имелись. Тоже стальные, сваренные добротно, на совесть.

– Что-то ваша Припять-два больше на концлагерь похожа, чем на город ученых, – сказал Богдан.

И невольно вздрогнул.

На мгновение ему очень отчетливо показалось, будто он уже был когда-то в этом жутковатом подземном городе, и даже слова эти говорил кому-то. Дежавю случается со всеми, но чтобы вот так явно – это с Богданом было впервые.

– Безопасности много не бывает, – хмыкнул Максим. – Хотя ты прав, на самом деле при Советском Союзе это и была секретная зона для заключенных с высшим образованием. Многих осужденных ученых вместо лесоповала направляли сюда. По большому счету, для них всяко лучше было здесь – в тепле, кормежка поприличнее, чем у обычных зэков, плюс работа по профилю.

Богдан невольно поёжился. И это он, похоже, слышал раньше. Хотя было странное ощущение, будто это не его тряхнуло, а кого-то другого, словно находящегося внутри него…

– А вот и личный транспорт, прошу, – сказал Максим, показав рукой на советский грузовик ЗИЛ-130, крытый тентом, что стоял рядом с выходом из тюрьмы. – Можно было бы и пешком, тут не особо далеко. Но для старого друга я готов сделать исключение, хотя бензин у нас в дефиците.

– Боишься, что сбегу? – злорадно поинтересовался Богдан.

– Просто уважаю твои способности, – улыбнулся бывший друг и направился в кабину к водителю, предоставив охране довольно бесцеремонно затолкать сталкера в кузов, после чего бронированные влезли следом.

Ехать и правда пришлось недалеко. Грузовик остановился, и один из автоматчиков грубо ткнул сталкера стволом меж лопаток. Что ж, спасибо, что не выбросили, как мешок с мукой.

Выпрыгивать из кузова со связанными за спиной руками удовольствие не из приятных, но Богдан справился. И даже умудрился не упасть, чудом сохранив равновесие.