И мне необходимо с этим справиться.

Расслабляюсь, снимая отовсюду все зажимы, выталкиваю из головы все мысли и слушаю вибрации собственного тела. Я способна управлять своими желаниями и способна дать Чэну ту свободу, которую он хочет сохранить. Я не буду давить на него.

Учитель обучил меня этой мудрости – не просто держать свои желания при себе, а растворять их внутри, избавляясь, как от лишней тяжести.

Но почему же мне так хочется оставить их при себе?..

Когда Чэн возвращается, я сижу на перине с книгой, найденной в стопке на комоде. Госпожа Лин заходила ко мне пару минут назад и пожелала доброй ночи, передав согласие господина Юнксу на разговор завтра днем. Так что теперь я спокойна: те самые «последние новости», которые желал услышать Чэн, можно будет узнать из первых уст, расспросив хозяина дома о делах в столице. Уверена, такой человек в курсе всего, что происходит в Поднебесных Землях… Должность военного накладывает отпечаток.

Подводя итог, я думаю, что все идет так, как лучше для нас, и это не может не радовать.

Однако вид немного потерянного Чэна, вернувшегося из купальни, вынуждает меня вернуться к нашим нерешенным проблемам.

– Я собираюсь ложиться, – сообщаю я ему.

– Хорошо, – кивает он.

– А ты?

Чэн отводит глаза:

– Я… пока не хочу спать.

Похоже, так просто с пути «я никому здесь не доверяю» не сойти. И дело даже не в том, что Чэн продолжает упираться, а в том, что сделать шаг назад теперь невозможно: банально некуда.

Где он будет спать? На полу перед входом?..

– Чэн, подойди, пожалуйста, – прошу я, убрав книгу в сторону и указывая молодому человеку место на перине. Он присаживается рядом. – Ты согласился отправиться со мной в это трудное путешествие, спасая меня от моей же родни. Ты девять месяцев тренировался с учеником, практикующим техники, основанные на внутренней и внешней энергиях. Ты добился невероятных высот во владении мечом и закалил свой дух. Ты уже давно не тот человек, что пришел к нам во дворец. И тем более ты давно не тот человек, что покинул дворец правителя.

– Вы знаете, что я был во дворце правителя? – уточняет Чэн без эмоций в голосе.

– Где бы еще ты познакомился с господином Юнксу?

– Спасибо вам за ваши слова. Но вы забываете: именно я предложил вам идти во дворец и именно я затянул вас в это опасное путешествие.

И я чувствую, что по какой-то причине озвученный факт гнетет его.

– Сегодня я сказала госпоже Лин, что благодарна матери за то, что в свое время она не оставила мне выбора, – произношу я спустя некоторое время. – И сейчас должна сказать тебе: какими бы ни были причины, по которым ты решил сопровождать меня, я благодарна. За все благодарна. Рядом с тобой я выросла и узнала жизнь. Рядом с тобой я нашла учителя. Рядом с тобой поняла, чего хочу.

– И чего вы хотите?

– Хочу, чтобы ты поспал, – доверчиво шепчу я, чуть наклонившись к нему.

– Кириса… – опустив голову, выдыхает страж.

– Спи, Чэн.

Я аккуратно нажимаю на точку на его шее и направляю обмякшее тело на перину.

Упрямство упрямством, а он провел больше суток на ногах.

Так он мою спину не защитит – даже если сильно захочет.

Этой технике меня обучил учитель. Он показал мне, как можно защитить себя в разных ситуациях. По какой-то причине он не мог полностью доверить мою сохранность Чэну, поэтому потратил время на то, чтобы я овладела несколькими приемами самообороны. Одна из техник – «мягкое касание», которое можно применить лишь к тому, кто доверился тебе.

Идеальная техника для сохранения здоровья моего стража.

Склоняюсь над спящим Чэном и убираю с лица отросшие пряди волос.

– Какой ты красивый… – Мне не налюбоваться им. – И как ты будешь ругать меня завтра…

Снимаю с его ног обувь, поправляю его голову на подушке и ложусь рядом, прикрывая нас одеялом.

Сегодня он хорошо выспится. Даже если ради этого мне придется пожертвовать той тенью мира и согласия, что только-только вновь начала появляться между нами…

Просыпаюсь утром хорошо отдохнувшей. Приоткрываю глаза и смотрю на безмятежное лицо Чэна, спящего рядом. Замечаю, как начинают трепетать его веки; чувствую, что он вот-вот проснется. Наблюдаю, как он открывает глаза, в которых дрема все еще борется за право владеть его сознанием.

Мой страж глядит на меня, медленно моргая:

– Я сплю? Это ведь сон…

– Возможно, это действительно все еще сон, – с улыбкой отвечаю я, не спеша вытягивать его в реальность.

– Если это сон, то ты должна быть ближе! – выдыхает Чэн и притягивает мое тело к себе одной рукой. Не успеваю изумиться такой близости, как мой рот накрывают теплые губы.

Создатель! Так вот как это…

…

Насколько же это приятно…

…

– Доброго утра, кириса! Разрешите войти! – звучит звонкий голос прислуги.

Глаза Чэна мгновенно распахиваются, а в следующую секунду он отлетает от меня так далеко, насколько это возможно.

– Что?.. Как?.. – напряженно спрашивает он, растирая лоб.

– Чэн, все хорошо…

Но я испугана не меньше, чем он.

– Хорошо? – переспрашивает страж, озираясь по сторонам. – Почему я здесь? Как уснул? Почему я не помню, как я заснул? Что ты со мной сделала?

– Госпожа Дэй’Аи, позвольте войти! – громко повторяет прислуга за дверями.

– Подождите! – прошу я, не сводя глаз с Чэна.

– Что ты со мной сделала? – повторяет он, и напряжение в его голосе четко дает понять: я перешла границу.

Взволнованно начинаю оправдываться:

– Я помогла тебе уснуть. Прости. Ты был таким усталым…

– Никогда… – прерывает Чэн, глядя мне в лицо широко раскрытыми глазами. – Никогда больше не делай этого. Не используй свой дар на мне. И перестань влиять на мое состояние. Я сам способен справиться со всем. И я сам способен сделать выбор – не забирайся мне в голову!

– Что? – произношу я потерянно.

– Больше… не притрагивайся ко мне, – четко произносит Чэн, затем запускает руку в волосы, обводя комнату немного шальным взглядом, идет к двери и выходит в коридор.

– Кириса, доброе утро! Госпожа Лин просила вам передать, что завтрак уже подали, – сообщает прислужница, остановившись в дверях и низко поклонившись.

– Да… хорошо… – безжизненно отзываюсь я.

И поднимаюсь на ноги.

Глава 23. Время стать еще чуть ближе

– Что-то не так, госпожа Аи? – спрашивает госпожа Лин во время завтрака.

Понятия не имею, где ходит Чэн.

Понятия не имею, что вообще теперь делать.

– Кажется, я допустила большую ошибку, – негромко говорю я.

Лин понятливо