Дворец поражал своим великолепием. Ольга, одетая, словно невеста, в белое платье в пол, с невероятной причёской на голове (Ларна расстаралась), стояла напротив трона, на котором восседала императрица Марта Фредерика Гезинбургская.

«Наверное, именно такие женщины служат музами у великих художников и писателей. Красота неземная. Если императриц в этом мире выбирают по красоте, то она занимает своё место по праву»

– Вы, госпожа Олия Гортензия, наверное, удивлены, почему я пригласила вас на приватный разговор.

– Вы правы, ваше величество, немного удивлена.

– Давайте выпьем чаю и поговорим в непринуждённой обстановке. Всё же я тоже женщина и иногда хочется поболтать не о проблемах государства, а просто о женском.

Оля посмотрела на государыню и медленно кивнула головой, подозревая, что сейчас последует какая-то просьба.

Слуги бесшумно накрыли небольшой стол, пододвинув к нему два резных кресла.

– Во-первых, спешу вас поздравить со снятием проклятия с нашей провинции.

Ольга промолчала, она не стала перебивать и расстраивать императрицу тем фактом, что королевство больше не входит в состав империи.

– Во-вторых, с тем, что вам улыбнулась удача поучаствовать в имперском отборе. Это такая честь для вас! Ой, а что вы поморщились? – Марта Фредерика сочувственно погладила девушку по руке. – Я могу вас понять, Олия, вырвали ребёнка из привычной обстановки в раннем детстве, закинули в безмагический мир. Ох, тяжело вам приходится. Как бабушка поживает, здорова ли? Ничего не передавала для меня, не просила прощения? – её императорское величество хитро посмотрела на девушку. – А хотите, я упрощу для вас отбор или совсем отменю?

– О Слактовом мире я узнала совсем недавно, и абсолютно не помню ранние годы, проведённые тут. Так что бабуля совершенно ничего о вас не говорила, к моему сожалению. Ваше величество, хочу сделать комплимент: вы великолепны. Думаю, что в империи нет более красивой женщины, – Оля попыталась перевести разговор в более безопасное русло. – А что мне нужно сделать, чтобы упростить отбор?

– Ой, сущие пустяки, всего лишь выбрать моего внука в мужья. Их двое, и им пора жениться. И я, как императрица, не могу позволить, чтобы хотя бы одного из них отвергли.

– Так их двое? – Ольга попыталась сосредоточиться, ей всё меньше и меньше нравился этот разговор.

– Да, двое, но для одного уже выбрана невеста, а вот для младшенького ещё не подобрали счастливицу. Вы первая удостоены такой чести.

– А что будет, если я откажусь? Вдруг я не приглянусь вашему внуку или он мне?

Марта Фредерика звонко рассмеялась, словно девчонка. И вдруг очень серьёзно, без намёка на улыбку, посмотрела на девушку и произнесла:

– Я уверена, что вы просто созданы друг для друга.

– Мне хотелось бы посоветоваться с мужьями, они меня ожидают в приёмном зале, их почему-то не пропустили со мной.

Императрица щёлкнула пальцами, из скрытой двери за троном выскользнул слуга, склонился к её величеству и что-то зашептал на ухо, поглядывая на девушку. Затем протянул бумагу и ручку. Императрица расписалась на бумаге, шепнула слуге что-то в ответ и повернулась к Ольге.

– Ох, как неудачно вышло, герцогиня. Оказывается, стряпчие что-то перепутали и последний день вступления в наследство вашего рода именно сегодня. Но вы не переживайте, – добавила её величество, увидев округлившиеся глаза герцогини, – я всё устроила, только что подписала приказ о продлении вступления в права на три дня. Сейчас ваши мужья будут отправлены на оформление документов и объезд территорий, которые вам переходят по наследству. Жаль, что половина из них на другом краю империи. Я выделила целый отряд отборных воинов, чтобы в пути никто даже не подумал напасть на них.

Ольга, поняв, чем эта поездка может грозить её любимым, резко встала, поклонилась и произнесла:

– Как зовут претендента на мою руку и сердце?

– Давайте отбросим титулы. Для вас просто Дэниэл Энтони Эррон Пирс.

– Значит Дэни.

– Можно и так, но не нужно, – императрица поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. – Завтра состоится знакомство, а сегодня, раз вы остались на несколько дней без мужей, я приглашаю вас погостить в моём замке. За дверью ожидает слуга, он проводит вас в зелёные покои. За багаж не переживайте, он доставлен в комнату. И да, слуга будет прислуживать и охранять дорогую гостью круглосуточно, для всеобщего спокойствия.

– Извините, ваше величество, разрешите задать всего один вопрос. На каких условиях моей бабушке будет позволено вернуться в империю?

– А ей никогда не запрещалось возвращаться сюда, я не понимаю, почему она покинула родину и увезла вас. Всего доброго! – Марта Фредерика резко развернулась и вышла через потайную дверь.

– А вот это уже интересно. Надо будет разузнать поподробнее. Только вот у кого?

Двери распахнулись перед Олией. Она вышла из тронного зала и огляделась, по бокам стояли два охранника по стойке смирно, а в метре от дверей молодой человек.

 «Если у них такие красивые слуги, то как должны выглядеть внуки императрицы? Аполлоны во плоти, наверное. Даже стало любопытно увидеть виновника спешного отъезда моих мужей»

– Госпожа Олия… – молодой человек приблизился к девушке.

– Её величество предупредила, что вы прикреплены ко мне намертво до конца отбора. Я устала немного, проводите вашу временную хозяйку в зелёные апартаменты и можете быть свободны, если, конечно, у вас нет других указаний насчёт меня.

– Слушаюсь, моя госпожа, – молодой человек повел рукой в сторону длинного коридора. – Если вы не против, после того как отдохнёте, я могу показать вам дворец, прилегающий сад, или сопроводить вас в город.

– Да, я подумаю над вашим предложением, – Ольга проскользнула в открытую дверь своих апартаментов и попыталась захлопнуть дверь перед носом слуги.

– Извините, но мне придется поселиться в прихожей комнате, для вашей охраны, госпожа, – мужчина практически просочился через небольшой зазор между дверью и стеной.

– Ну, знаете, – прошипела Ольга и с силой захлопнула дверь за вошедшим. – Ларна! – позвала принцесса. – Нам нужно поговорить, ты где?

– Ты только представь, – негодовала принцесса, – её величество дали мне понять, что либо я участвую в отборе, либо беру в мужья «кота в мешке» – её внука. И главное, ни фотографии, ни картины, ничего не дали, – Ольга нервно кусала губы. – Что же делать? Думай, голова, панамку куплю! Ещё и охрану приставили, словно я заключённая. Ларна, а может, и правда, рискнуть и в отборе поучаствовать? Будет вариант, что… О, я придумала, может, фиктивный брак? Но с кем, когда ни одной знакомой души?