– О, нет! – я даже застонал от ужаса. – Какая отвратительная фраза… Уже жду подвоха.

– Ну, – Маро хихикнула. – Ты будешь смеяться, но… давай отложим обряд.

– Что случилось? – я приподнялся на локтях, отбросив смех и встревоженно вглядываясь в любимую. – Мы ведь все решили?

– Ты так ошеломил бедную девушку напором, что я даже позабыла о родителях.

Несколько мгновений я пытался понять услышанное, затем осторожно поинтересовался:

– Хочешь, чтобы я получил у них согласие?

– Вот уж нет! – меня пихнули в бок и погрозили. – Мне такие сложности вовсе ни к чему. Просто хочется, чтобы они стояли рядом со мной в тот день.

Я с облегчением выдохнул:

– Печально, конечно, но после всего, что я услышал, думаю, потерпеть ещё немного я смогу. Заодно и от половины посуды сбегу… ведь до обряда это тяжёлая доля никак не должна меня касаться!

– Вот негодяй! Так и открываются твои тёмные стороны!

Маро тут же поцеловала меня, видно, чтобы я не воспринял всё всерьёз, но я и не думал обижаться:

– Думаю с моими родителями не стоит ничего планировать. Поездка через всю страну – это не то, на что они согласятся, да и затянется всё очень сильно. Так что дело за твоими. Ну и подружками – наверное, ты многих пригласишь?

Любимая качнула головой:

– Нет, всего пару человек. Не думаю, что всё это сильно сдвинет сроки. Может на один или два месяца.

– Хорошо, – я постарался вздохнуть как можно печальнее. – Придётся мне и дальше мучаться холостяком.

– Спасибо, – Маро, в своём смущении, была прекрасна, как никогда.

– Вот уж ерунда, – я снова потянулся к термосу. – Судя по рассказам Рино, худшее у меня только впереди.

Маро нахмурилась, уточнила:

– И что это?

– Выбор платья.

– Ай-я-яй! – любимая расхохоталась. – Только мужчина может говорить так о лучшем дне в жизни девушки.

– Погоди-погоди! – я в шутливом ужасе схватился за голову. – Когда это всё так поменялось? Только что же лучшим назывался сам обряд, а не подготовка к нему?

Девушка взвизгнула, шутливо привстала на плаще:

– Ой! Кажется, я раскрыла самую страшную девичью тайну! Мне придётся бежать!

– Только попробуй! – я ухватил Маро, прижимая к себе. – Ты поймана навеки…

День, показалось, промелькнул и закончился моментально, но надеюсь, он никогда не поблекнет в моей памяти.

Длинный кабинет, стены которого до потолка покрывали книжные полки с тысячами томов: всё что удалось сохранить после развала Артилиса, а затем пережило Тёмные века; всё, что упорные дети Велиримиды написали, заново познавая законы изменившегося мира. Место средоточия знаний и власти возрожденного Гардара.

Несколько десятков мужчин и женщин, сидящих вокруг огромного деревянного стола. Гомон голосов.

– Что с наполнением складов прибрежных городов продовольствием?

– По графику. Через месяц, полагаю, смогу отчитаться о полном выполнении.

Сидящий во главе мужчина в простом камзоле с серебрянным обшлагами обвёл взглядом собравшихся:

– У кого есть замечания по подготовке к плану «Морской набег» для отражения возможной атаки Зелона на побережье?

– Разрешите? – голос подал немного погрузневший от прожитых лет мужчина в армейской форме с целой колодкой наградных лент и знаками легата на отворотах. – Перевооружение, наполнение частей амулетной бронёй и защитными артефактами даже не начато.

– Мне это известно. Проблемы с полигонными испытаниями и переработкой уставов под применение нового вооружения.

– Но утверждённый два года назад график до сих пор считается рабочим.

– Да, – кивнула женщина, сидящая наискось от военного. – Разошлём отдельный циркуляр об изменении.

– О нём я слышу каждые полгода, – отмахнулся собеседник. – Я разговаривал с Платио, думаю, что хотя бы порты должны быть снабжены на уровне бригады.

– Это уже наглость, – язвительно возразил сосед. – Новые комплекты ещё не отправлены даже в пограничные части Пеленора и Мириса, а простая пехота требует снабжать их вне очереди. У вас нет достаточного количества адептов для половины снаряжения! Не говоря о бакалаврах! Некому даже активировать Истоки!

– Речь не о простой пехоте и ты это отлично знаешь. Как, впрочем, и то, что разговоры о магах – это частности, а по сути дальше рассуждений о новом снаряжении дело не движется уже третий год.

Но этими словами он задел уже других участников совещания, обрушив на себя волну критики:

– Не всё так просто. Отработка в опытных частях показала массу недоработок, поставлять такое в войска бессмысленно, у нас даже на полигонах срыв за срывом, не принимая во внимание обслуживание Истоков.

– Да и у пятого министерства есть к вам претензии. Почему экспериментальные бригады отчёты о недостатках шлют пачками, а методики применения по-прежнему вмещаются в тонкие брошюры? Мы должны и это придумать? За вас?

Военный поднял брови:

– Почему вопрос ко мне? Я ничего из новинок даже в руках не держал.

– Я помню, что вы, Зверен, тогда так и не приехали на демонстрацию в Крайт, зато теперь громче всех кричите. Там не так всё радужно, услышьте эту главную мысль!

Сидящему во главе стола Повелителю происходящее надоело:

– Высказались все? Продолжим по делу. Зверен, что у вас?

Легат дернул уголками губ, прежде чем перевести взгляд с женщины-мага на нового собеседника:

– Переброска и сосредоточение частей из центральных провинций завершено.

– Вилигран?

– Ещё две Сигнальных станции и линия к Риольской провинции будет окончена.

Женщина из пятого министерства снова вмешалась:

– Что с влиянием Создательницы на присоединенные земли бывшего Риольского княжества?

Глава совещания пожал плечами:

– Где мы и где она? Здесь всё неизменно. При сошествии Император задаст ей этот вопрос. Но не думаю, что грядет расширение.

– А программа перевооружения?

– Она в первую очередь направлена на нашу основную задачу. Это понятно? Риольские земли не более чем казус, с которым нам ещё предстоит много работать.

– Достаточно символичный казус: новые земли Гардара, не обремененные порталами, дают нам много возможностей.

Эти слова седоусого мужчины вызвали улыбки у всех присутствующих.

– Ох, Раут. Вы бы знали сколько с ними проблем. Продолжим по теме.

Голоса в кабинете Повелителя ещё долго не стихали.