У Мег все сжалось в груди. Это неправда. Она нравится Алексу. Непонятно, почему он сдерживает себя, но Мег знала, что это так.

– Но он определенно выделяет ее среди остальных, – сказал один из компаньонов Бьянки. – Я согласен, что они не пара, но надо признать, что Мег похорошела за последние несколько недель.

– Больше некуда! – сказала Бьянка, и все рассмеялись. – Ее трудно назвать красавицей. Она лишь бледная копия своей матери. Запомните мои слова: Алекс Маклауд может выбрать любую женщину при дворе. Если он и женится на Мег Маккиннон, то по другой причине.

Возможно, слова Бьянки не ранили бы ее так больно, если бы Мег самой не приходило это в голову много раз. Умом она понимала, что может предложить гораздо больше, чем красивая внешность, но в глазах Алекса она почувствовала себя по-настоящему красивой, желанной. Однако Бьянка своей колкостью лишила Мег этой ненадолго обретенной уверенности в себе. Она съежилась, вспомнив, как ее радовали изменения в своей внешности последние две недели. Бьянка права, Мег никогда не сравнится со своей матерью.

– Несомненно, он хочет получить ее земли, – продолжала Бьянка. – У нее же брат слабоумный. – Мег так сжала кулаки, что ногти впились в ладони. – Если у него получится, Алекс станет настоящим главой клана Маккиннонов после смерти ее отца. Я знаю некоторых мужчин, которые готовы за меньшее жениться даже на лошади.

У Мег вспыхнули щеки от такого грубого сравнения. «У тебя земли больше, чем у меня, – хотелось крикнуть Мег, когда она бросилась прочь. – Почему же он не добивается тебя, если земля – это все, что ему нужно?»

У Мег колотилось сердце от мысли о том, какие слухи распространяются по двору такими, как Бьянка и ее друзья. Ей было очень больно. Хотя Мег знала, что все это ложь.

Алекс не Юэн и не Томас Маккинион. Он не хочет жениться на ней. Он вполне мог соблазнить ее и заставить выйти за него замуж, но почему-то остановился. Конечно, это доказывает, что он честный человек.

Коварные слова Бьянки все-таки внесли смуту в душу Мег. Она вновь задавала себе вопрос, который считала для себя решенным. Алекс никогда не вырвет власть из рук брата. Он амбициозный и сильный лидер, но не лицемер. Честный и верный. Мег знала это, хотя для всех он старался казаться другим. А вдруг она просто убедила себя в этом, потому что влюбилась?

Может быть, эмоции ослепили ее, и она не заметила его истинного характера?

«Нет. Не позволяй этой глупой женщине переубедить тебя, Мег», – приказала она себе.

Она не могла так жестоко ошибиться.

Мег и Элизабет решили закончить украшение небольшого салона для фрейлин королевы Анны, когда появилась мать Мег с очень красивой женщиной.

– Маргарет, я хочу познакомить тебя кое с кем. – Мег старалась не показывать своего изумления, но женщина действительно была красавицей. Длинные ярко-рыжие волосы, бледная кожа и… Мег не могла поверить… темные фиалковые глаза. – Изабель Маклауд, это моя дочь, Маргарет.

«Невестка Алекса», – с восхищением подумала Мег. Они обменялись приветствиями, и Мег узнала, что Изабель и ее муж, Рори, прибыли только вчера. Мег удивилась, что не видела их за ужином. Изабель Маклауд было трудно не заметить.

Изабель присела рядом с Мег на деревянной скамье, уютно расположившейся у большого окна с замечательным видом на летние сады.

– Мне очень хотелось познакомиться с тобой.

– Правда? – удивилась Мег.

Изабель кивнула, рассматривая Мег с нескрываемым интересом.

– С тех пор как приехала сюда, я много раз слышала твое имя рядом с именем Алекса. Мне было любопытно увидеть женщину, которая наконец покорила его сердце. Я бы не поверила, если бы не увидела вчера вечером доказательство этому. Мы шли с Алексом мимо обеденного зала, когда он увидел тебя. – Изабель улыбнулась. – Как бы мне хотелось, чтобы его сестра Маргарет была здесь и порадовалась этому. Но она пока не может, у нее скоро родится первенец.

У Мег вспыхнули щеки от такого пристального внимания к себе и сердце взволнованно забилось в груди.

– Вы не правы, – быстро сказала Мег. – Мы с Алексом друзья, и только. – Ей так хотелось, чтобы все было по-другому. Но последние два дня, прошедшие с тех пор, как Мег услышала ужасный разговор Бьянки, Алекс казался еще более занятым и держался на расстоянии. А от этого разговора у Мег до сих пор оставался неприятный осадок, хотя она дала себе клятву не обращать внимания на глупую сплетницу.

Если бы она только знала, что Алекс действительно делает при дворе! Мег все больше и больше думала о том, что это как-то связано с Макгрегорами. Она вспомнила его негодование, когда говорила об отношениях с королем. Неужели он объявил себя вне закона, пытаясь защитить разорившихся людей? Может быть, он появился при дворе с какой-то героической целью?

Изабель поймала встревоженный взгляд Мег.

– Я сказала что-то не то?

– Нет-нет, – покачала головой Мег. Она нахмурилась, вспоминая что-то. – Я просто удивлена, что вы так нежно говорите об Алексе. Ходят слухи… – Мег вспыхнула, понимая, что может сболтнуть лишнего.

Изабель тоже нахмурилась.

– Что бы ни происходило между Алексом и моим мужем, – сказала она, осторожно подбирая слова, – это не изменит моего отношения к Алексу. Я всегда буду относиться к нему как к брату. Я желаю ему счастья и чувствую, что он нашел это счастье с тобой.

Если бы это было правдой! Мег не хотела, чтобы Изабель видела, какую боль непреднамеренно вызвали ее слова. Она отвернулась к окну, желая, чтобы солнце высушило блеснувшую на ресницах влагу.

– Ты любишь его.

Изабель оказалась слишком проницательной.

– Боюсь, это не имеет значения, – грустно улыбнулась Мег. – Я должна выйти замуж.

Если Изабель и поразили эти странные слова Мег, то она не показала виду.

– Конечно, должна.

Мег повернула к Изабель абсолютно безучастное лицо.

– Я хотела сказать, что должна выйти замуж сейчас.

– Не понимаю. Ты уже помолвлена?

– Нет, но обстоятельства того требуют. Я пообещала отцу, что выберу мужа ко времени отъезда отсюда.

– Алекс знает об этом? – Изабель нахмурила брови.

– Знает и дал понять, что не собирается жениться.

Изабель закусила губу, словно раздумывала, что можно сказать.

– Я очень сомневаюсь, что ему это безразлично.

– Но что-то удерживает его, – закончила Мег. – Это как-то связано с Макгрегорами?

– Это он сказал тебе? – резко спросила Изабель.

– Не совсем…

Изабель опять нахмурилась, не зная, говорить дальше или нет. Потом все-таки приняла решение. Бросив через комнату быстрый взгляд на Элизабет и Розалинд, она наклонилась к Мег: