Еще и на «вы» к ней обратился, с почтением, не то что ко мне. В душе шевельнулась обида, которую я тут же задавила, напомнив себе, что лэду Рилю я без пяти минут жена, а Таис – посторонняя девушка. Неудивительно, что со мной он допускает некоторые вольности, а с ней придерживается правил этикета.

– В Шантарию? – с надеждой уточнила Моргана, обведя нас всех взглядом.

– Да, – сказала я, прижавшись к подруге, – вместе нам сам черт не страшен, не то что какой-то драконий клан.

То есть два клана, три… и далеко не все дружелюбно настроенные… а-а-а, выключите кто-нибудь панику, она снова вступила в фазу повышенной активности!

– Вдвоем? – Ведьма с сомнением посмотрела на Таис – идея лэда Риля ей не особо понравилась.

– Втроем! – По залу прокатился раскатистый бас.

Это еще что за явление? Очередной спрятанный под чарами сюрприз?

Судя по лицам присутствующих, действительно сюрприз, причем для всех. Гибкая фигура легко соскользнула с дальнего пьедестала и направилась к нам… ползком. Нет, не подумайте лишнего: оживший каменный истукан вовсе не встал на четвереньки, он гордо скользил между статуй, подметая мощным хвостом пол. Наг! Огромный, со знакомым мне с детства дымчатым силуэтом, окружавшим его фигуру…

Янус?

– Это кто? – возмутился дракон.

– Янус, – озвучила мои мысли Моргана.

– Янарий Устрализиус, – завороженно глядя на оживший экспонат, пробормотал гном.

– И в каком, позвольте узнать, качестве лэд Устрализиус собрался посетить мой Дом? – уточнил дракон недовольно. Обращался он по-прежнему к ведьме, хотя Янус и сам вполне мог за себя ответить, что он, собственно, и сделал, нагло заявив:

– В качестве дуэньи!

– На пожилую леду вы не очень-то похожи, – поддел нага мой жених, а я подивилась его выдержке.

Эртан хладнокровный, Эртан терпеливый… Или Эртан просто осторожный? Ведь от ожившей статуи змеелюда можно всякого ожидать.

– Это не помешает мне присматривать за принцессой. Заодно и пару уроков ей преподам.

Янус повел рукой, разминая пальцы: длинные, подвижные. Их венчали острые когти, на концах которых один за другим зажигались яркие огоньки. Искры побежали по ладони, рисуя на коже мужчины серебряный узор, подозрительно похожий на мой.

Святые небеса! Неужто тоже зрячий?! Но разве среди магов с таким даром были мужчины?

– Тебе следовало сказать мне, кем является Натальера, раньше, – мрачно проговорила Моргана, смерив взглядом двухметрового нага. Вполне себе живого, хвостатого и чешуйчатого. – Это избавило бы всех нас от лишних проблем.

Выходит, она была не в курсе, как и я. А жених каким-то образом пронюхал. Или и для него мое преображение стало неожиданностью?

Вопросы-вопросы…

– Я дал слово молчать, – ответил Янус так, что все поняли – тема закрыта.

Он был в своем истинном облике змеелюда. Таким его я раньше не видела, но образ туманного змея, как и холодные, пугающе светлые глаза запомнила с той роковой ночи, когда погибла моя семья. Именно этот наг забрал меня из потайной комнаты и отвез в небесный пансион. Кто же он: мамин друг или обычный наемник, которому заплатили за мое спасение? Впрочем, обычным Янус точно не был, потому что обычные лэды не спят годами на каменном пьедестале, а, проснувшись, не размахивают окутанной серебряным сиянием «клешней», аки веером, то и дело поглаживая массивный медальон, висящий на груди.

– Хранитель знаний! – пораженно произнес глава Дома тысячи лиц, нарушая ход моих мыслей, и, к моему величайшему изумлению, поклонился нагу.

М-да, похоже, в Шантарию мы все-таки поедем вчетвером. Или полетим. Или… да поскорей бы уже туда добраться, пока желающих не прибавилось!

Позже…

Они ушли, и тьма, сгустившаяся в углу, шевельнулась, выпуская из своих объятий свидетеля недавней сцены. Бесшумно ступая между статуй, он бездумно касался кончиками пальцев постаментов. Возле богини любви, каменная фигура которой источала мягкий свет, видимый даже обычным людям, Тень остановился и внимательно посмотрел на руну, расчертившую его руку. Именно она послужила ему пропуском в музей темных искусств – одно из тех мест, где, как в храме или на туманном острове, можно было установить связь с богами. Только нужно ли?

И все же он шепнул Аскарэт «спасибо»: беззвучно, едва шевельнув губами.

Чувствовал себя дракон странно. Желание обладать принцессой никуда не делось, и он окончательно поверил, что в этом повинны чары богини любви и эла Натали. Но контроль над эмоциями вернулся, и теперь Тень мог мыслить трезво, просчитывая свои дальнейшие действия. Проникнув в окутанное чарами здание вслед за принцессой, он намеревался улучить момент и похитить девчонку снова, однако разговор, подслушанный им, в корне изменил планы.

У малышки, как выяснилось, было особое предназначение, о котором и ей, и ему стоило узнать побольше. Так что все правильно: пусть девочка пока погостит в Шантарии под охраной самоуверенного женишка, взбаламутит этот драконий серпентарий, отвлечет на себя внимание императора и его прихвостней, а уж он, Илан из бесследно исчезнувшего рода Нэри, позаботится о том, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу и… осуществить наконец месть, о которой так давно мечтал.

Она его цель, а не маленькая ведьма! Пора уже вспомнить о том, что действительно важно, а не бегать, как последний дурак, за девчонкой, которая изначально была лишь пешкой в затеянной им игре. Выживет принцесса в этой переделке – он заберет ее себе как трофей. Погибнет – что ж, такова судьба «разменной монеты». Логично, цинично, жестоко – все, как он привык. Это ведь его жизнь и его правила! В ней нет места хрупким и нежным девочкам с серебряными глазами.

Так почему же тогда на сердце погано, а от мысли, что этот лощеный хмырь будет лапать его пленницу, охота обратить в пыль все каменное сборище «великих и ужасных»?

Бросив хмурый взгляд на бесстрастную Аскарэт – виновницу его душевных терзаний, Тень резко развернулся и открыл портал, намереваясь тоже посетить Шантарию. Прямо сейчас! Почему нет? Давненько он там не был! Едва темная воронка его поглотила, как на каменном лице богини расцвела довольная улыбка.

Шел второй день моего спасительного заточения (звучит-то как!), а Тень до сих пор не появился.

Это хорошо… правда, хорошо! Ведь его отсутствие означало, что либо магическая защита Дома тысячи лиц действительно работает на все сто, либо киллер счел условия сделки выполненными и окончательно от меня отстал. Мне бы радоваться, но… что-то мешало успокоиться и насладиться внезапно обретенной «свободой».

Может, это было уязвленное самолюбие и я непонятно с чего решила, будто Тень должен испытывать ко мне какие-то чувства помимо страстного желания придушить (надеюсь, у меня не стокгольмский синдром проклюнулся). Хотя нет… конечно же нет! По-настоящему расслабиться я не могла вовсе не из-за киллера, виной тому была высокая башня, в которой спрятал меня Эртан Риль, как и положено дракону, все же заполучившему свою серебряную принцессу. «Золотая клетка» захлопнулась, причем с моего же согласия и ради моего же блага.