Рука, державшая смычок, дрогнула, но откладывать скрипку я не стала. Музыка меня успокаивала, расслабляла, наполняя волшебной силой, хотя сам инструмент не имел к магии никакого отношения.

Итак, киллер…

О нем я вспоминала гораздо чаще, чем хотелось бы. То боялась, что наемник снова меня похитит, несмотря на все старания жениха, то начинала мысленно его сравнивать с лэдом Рилем, а иногда проваливалась в омут воспоминаний, далеко не все из которых были мне отвратительны. Этот монстр в человеческом обличье меня однозначно зацепил. И замес чувств, которые я испытывала при мысли о нем, был поистине ураганный. Умом понимала, что лучше бы мне больше никогда не встречать Тень, но подсознательно все равно ждала его прихода, хотя и знала, чем это может закончиться.

Этот странный дракон нашел меня в Лимборо (вариант, что наемник приходил за украденным скай-хроном, я не рассматривала: слишком мелко это для него, если не сказать – мелочно). Значит, ему что-то от меня по-прежнему нужно, кроме элы, которую он уже получил. Возможно, мы в прошлый раз накосячили с ритуалом, раз эффект, обещанный жрицами, не продержался долго. Ведь если мое вновь обретенное зрение меня все больше подводит, существует вероятность, что и сила, полученная Тенью, тоже дает сбой.

Эх! Следовало все же довести дело до конца…

Я зажмурилась, невольно вспоминая вышеупомянутое «дело» и представляя «конец», до которого мы могли бы дойти в пещере, не впади наемник в ярость, а я – в панику. От представшей перед мысленным взором картины меня бросило в жар, пальцы снова дрогнули, нарушая идеальный ритм и…

– Восхитительна! – раздалось за спиной.

Я резко обернулась, всколыхнув пышные юбки шелкового платья. Его тоже сшила мне Таис, но не на выпускной бал, а на праздник багряной луны, который отмечали в прошлом году в пансионе. Наряд оказался даже лучше, чем рисовало мое воображение. Неудивительно, что из своего не очень большого гардероба я для предстоящего ужина с женихом выбрала именно его. Хотелось быть красивой и уверенной в себе, несмотря на сомнения и страхи, теснившиеся в душе.

Я сильная, гордая… я принцесса, в конце-то концов! А значит, и вести себя, и выглядеть должна по-королевски.

– А! Вы про музыку, ваша светлость, – улыбнулась я, сообразив, о чем речь. Но тут же нахмурилась, осознав, что Эртан Риль вошел без стука. И дверью, полагаю, тоже не воспользовался, что совершенно непозволительно. Вдруг я занята чем-то или того хуже – не одета!

Даром странника в отличие от Гавра глава Дома тысячи лиц не обладал, но его янтарный амулет решал вопрос мгновенных перемещений в рамках одного отдельно взятого замка. Учитывая многоразовое открытие порталов, даже думать боюсь, сколько эта штуковина стоила.

– И музыка тоже… восхитительна, – произнес жених, с интересом и удовольствием рассматривая мой наряд (хотя, скорее, меня в нем).

– Как вы сюда попали? – уточнила я, по-прежнему не решаясь убрать скрипку в футляр, будто инструмент мог защитить от казавшегося осязаемым взгляда мужчины. – Через портал? Или у вас свой ключ есть от моей комнаты? – Увлеченная игрой, я вполне могла не услышать щелчок замка, потому и не выдвинула претензии сразу.

– Портал. Но и ключ тоже имеется, – без тени смущения сообщил дракон.

– Вы не можете вот так просто вламываться ко мне без разрешения! – возмутилась я, чувствуя себя неуютно в его присутствии. Когда рядом находились Таис или Янус, я относилась к Эртану Рилю гораздо спокойней, но наедине все было иначе. – Это по меньшей мере неприлично! – воскликнула, нервно передернув плечами.

– А по большей мере что? – заинтересовался жених, не чувствуя никакой вины за столь бесцеремонное вторжение. – Это мой замок, Натали, – сказал он. Медленно двигаясь по комнате, иллюзионист провел рукой над канделябром, огни которого потянулись к нему, будто живые. Сцена завораживала, и я невольно загляделась на высокого широкоплечего брюнета, по волосам и коже которого скользили огненные блики, а на скулах золотистой сетью проступала мелкая чешуя. – А ты – моя жена.

– Невеста!

– Скоро станешь женой, – «успокоил» он, наигравшись с пламенем. Подготовка к свадьбе шла полным ходом, неумолимо приближая день икс, и это меня тоже нервировало, хотя я и понимала – так будет лучше для всех. Церемонию назначили на праздник летнего солнцестояния, в Шантарии называемый Сааброй. Рука дракона, секунду назад ласкавшая огонь, сжалась в кулак, когда он резко повернулся ко мне и язвительно произнес: – Поздно беспокоиться о репутации, принцесса. – И взгляд у него при этом такой стал, что мне захотелось провалиться сквозь землю… вернее, сквозь пол.

Напоминание о потерянной невинности неприятно кольнуло, заставляя покраснеть. Он ведь знает, что произошло, и знает, почему это случилось. Так какого черта тогда упрекает? Обидно!

– Я всего лишь пыталась выжить, ваша светлость, – прищурилась гневно. После разговора в музее мы эту тему больше не поднимали, и я наивно полагала, что вопрос исчерпан, но чье-то уязвленное самолюбие, как выяснилось, по-прежнему бунтовало. – И защищала себя, как могла, раз больше некому было меня защитить.

Шпилька достигла цели. Жених поджал губы и снова сосредоточился на канделябре. Плавное движение длинных пальцев вверх, вниз. Свечи под его ладонью то вспыхивали ярче, вытягивая острые язычки, то, наоборот, «притихали».

Мы оба молча уставились на огонь.

– Прости, – наконец сказал дракон. – Я рад, что ты предпочла смерти… – Он недоговорил, но я и без уточнений поняла, чему он там рад. Вернее, не рад совсем, но с точки зрения выживания одобряет. – Ты готова подписать новый брачный контракт, Натали? – сменил тему лэд Риль.

Давно пора! А то свадебный алтарь все ближе, хотелось бы пойти к нему с какими-то гарантиями на руках, а не только поверив на слово жениху.

– Да! – гордо вскинула голову я. – И даже знаю, какие пункты в него надо добавить в первую очередь.

Извинения я, конечно, приняла, но… мне по-детски хотелось отомстить.

– Какие же? – Жених прищурился, пряча за ресницами странный огонек.

– Запрет на вход в мою комнату без стука. Даже для вас, ваша светлость. И после свадьбы тоже!

Главу Дома тысячи лиц за последние дни я почти перестала бояться. Он не проявлял агрессии, не пытался меня к чему-либо принудить силой, разве что ехидничал время от времени, но поводов для этого у него хватало. Мало того что избранницу увели из-под носа, так еще и невинности лишили, выкачав всю (или почти всю) элу. Я бы тоже на его месте расстроилась. С другой стороны, ему в первую очередь ведьма требовалась с даром зрячей, а не девственница. Получите – распишитесь!

– Для меня, значит… – Лэд Риль пару секунд смотрел мне в глаза, а потом спокойно произнес, словно глупому ребенку объясняя: – Я понимаю, что тебе страшно и неуютно в сложившихся обстоятельствах, Натали, но и ты меня пойми. – Многообещающее начало, угу. – Слишком многие хотят тебя убить, даже те, о ком я раньше не подозревал. Именно поэтому мы НЕ БУДЕМ вносить в контракт запрет на мои визиты к тебе. Любые визиты! Несмотря на чары, которыми окутана башня, и на стражу, охраняющую ее, я единственный, кто точно сможет защитить тебя от любого покушения. Это МОЙ дом, Натали. Здесь тебя не достанет даже Тень. А если он все же сунется на мою территорию, клянусь, я лично выпущу этому клоуну кишки. – Дракон неприятно щелкнул когтями, которые заметно удлинились, а я невольно сглотнула, в красках это все представляя.