– В настроении! – уверенно заявила я, мысленно добавив: «В боевом».

Как-то слишком уж быстро он передумал вести меня в кабинет – неспроста! Хотя что тут удивительного? Слепой курицей куда легче управлять, чем пусть юной и неискушенной, но зрячей невестой. Всего-то и надо немного подождать, пока я окончательно не потеряю зрение, а потом подсунуть мне контракт, который и без магии свяжет меня по рукам и ногам. Фигушки! Все важные вопросы мы решим сегодня. Только дождемся прихода Таис, чтобы она засвидетельствовала нашу брачную… э-э-э… сделку.

Хм, что ни день, то судьбоносное соглашение с ящером. Если завтра на горизонте нарисуется третий чешуйчатый с какими-либо планами на меня, я…

– Прекрасно, Натали! – одобрил жених. – Рад, что с настроением у тебя все в порядке. Мне и самому охота разобраться с бумагами поскорее, чтобы ничто не мешало нам послезавтра провести обряд.

– Послезавтра, – эхом повторила я, снова ощутив себя в западне. Ведь после произнесения брачных клятв пути назад не будет. – А может, немного повременим? Я помню, что вы хотели сыграть свадьбу в день Саабры, но… стоит ли объединять праздники? – Попытка отсрочить неизбежное результатов не принесла.

– Стоит! – голосом, не терпящим возражений, заявил лэд Риль. – Ты снова забываешь о ситуации, Натали, – сказал он серьезно. – Статус моей законной супруги – еще один уровень твоей защиты. Обряд привяжет тебя ко мне магически, сделает сильнее, выносливее, ускорит регенерацию и еще много всего того, что пойдет тебе на пользу. Это не просто брачный ритуал – это будет нечто большее, принцесса, поверь.

– И что именно там будет? Вы ведь мне так ничего и не объяснили…

– Потому что не было такой возможности, – буркнул он, как мне показалось, недовольно. – Сегодня все расскажу. В кабинете. Куда мы до сих пор не дошли. – Дракон уставился на скрипку… или на вырез моего платья, расположенный аккурат над ней.

– Действительно, – пробормотала я, покосившись на дверь. Таис по-прежнему не вернулась, а тянуть время дальше было уже как-то неловко. На нервной почве я снова заморгала.

– После свадьбы приглашу парочку толковых целителей. Возможно, получится обернуть твою слепоту вспять или хотя бы выяснить ее причины.

– Вы серьезно? – Я вскинула голову, жадно вглядываясь в его лицо.

Неужели забота жениха вовсе не наигранная и он действительно хочет мне помочь? А как же «слепая курица», которой проще манипулировать?

– Абсолютно! – уверенно подтвердил дракон. – Позволите вашу руку, принцесса? – спросил он так, будто не на деловые переговоры приглашал, а на любовное свидание. По спине точно перышком провели – стало тревожно и волнительно одновременно.

– Еще минуточку, ваша светлость, – смутившись, я принялась с сосредоточенным видом убирать музыкальный инструмент в футляр. – Сейчас подойдет Таис и…

– А она-то нам зачем? – не понял лэд Риль.

– В качестве свидетеля для подписания брачного договора и… чтобы меня поддержать, – призналась честно.

– Незаменимая леда Рэнидар, – протянул дракон, кривя губы. Голос его изменился, выдавая… Даже не знаю что: интерес с примесью раздражения или раздражение, приправленное интересом.

Саламандра, как я заметила, пробуждала в моем женихе довольно противоречивые чувства. С одной стороны, она ему нравилась, и он был рад, что забрал нас обеих, ведь, находясь рядом с подругой, я стала значительно сговорчивей. С другой – Таис явно ему мешала.

– Да, незаменимая, – подтвердила я, давая понять, что без подруги никуда не пойду. – Рядом с ней мне спокойней.

Что бы там ни говорил Эртан Риль, по-настоящему доверяла я только Таис, и потому ее присутствие на столь важных переговорах было мне необходимо как воздух. А жених… что жених? У него планы, прежде всего, на мой дар, и уже потом на меня, как бы ни старался он демонстрировать мне свою симпатию. Даже жаль, что у драконов нет истинных пар. Окажись я Единственной для главы Дома тысячи лиц – это многое бы объяснило и решило кучу проблем… или, наоборот, их преумножило.

– Натали! Ты не представляешь, что ОН сказал… – Влетевшая в комнату ящерка запнулась на полуслове и тут же сделала вежливый книксен, приветствуя хозяина замка.

– Алого заката, ваша светлость! – сказала она, опустив глаза.

– И вам неба звездного, леда Рэнидар. – Дракон чуть качнул головой, обозначив небрежный поклон. – Теперь все в сборе, дорогая невес-с-ста? – уточнил он, почему-то со свистом произнеся последнее слово. – Можно открывать портал или еще кого-нибудь подождем?

Язвит – значит, злится. На меня, на Таис или на нас обеих? А ведь пару минут назад был само терпение!

Лэд Риль коснулся висящего на груди амулета с крупным янтарем в золотой оправе и выразительно посмотрел мне в глаза, ожидая решения.

– Открывайте, ваша светлость. – Я стиснула ладонь Таис, хотя правильней было бы взять под руку будущего мужа, как он и предлагал. – Мы готовы.

В городе…

Тень легко затерялся в толпе: одетый по местной моде седой бородач с черными прищуренными глазами. Никаких амулетов, иллюзий и прочей ерунды, способной привлечь чье-то нежелательное внимание, – лишь отрощенная с помощью зелья щетина, зрительно менявшая лицо, которого никто никогда не видел. Вернее, видели, но не знали, кому именно оно принадлежит. Ведь образ наемного убийцы был окутан мраком в прямом и переносном смысле слова. И только Натали смогла бы его узнать, окажись она сейчас здесь. Но разве глава Дома тысячи лиц отпустит свою чудом возвращенную невесту погулять? Вряд ли.

Наемник прищурился, вглядываясь в темные очертания стоявшего на холме замка. Понять, что вход туда для него закрыт, несмотря на пульсирующую под перчаткой руну, было крайне неприятно. Одно дело – отпустить девчонку в стан врага, чтобы сыграла роль информационной наживки, а потом (по первой же прихоти) вернуть ее обратно, другое – осознать, что Натали рядом, но ему до нее так просто не добраться. Это как удар под дых, пощечина, плевок в душу – своеобразный вызов его изобретательности и мастерству, который Илан по прозвищу Тень, естественно, принял.

Окинув взглядом улицу, полную прохожих, киллер снял капюшон и не без удовольствия вдохнул воздух родного края. Что-то было в этой земле, этих городах, этих жителях… неуловимо знакомое, далекое и родное. И пусть людей, эльфов, оборотней (как и представителей других рас) в Шантарии проживало гораздо больше, чем самих драконов, все здесь, включая воздух, было пропитано присутствием его крылатых собратьев. Тех, кого в детстве он люто ненавидел, не понимая, почему они продолжают жить, когда его родные мертвы.

Со временем Тень научился отделять зерна от плевел, и злость на всех и вся прошла вместе с ненужными эмоциями. За преступления должны были ответить только виновные, причем смерть их наемнику не требовалась. Он хотел, чтобы они жили и страдали, теряя самое ценное. Дело оставалось за малым: выяснить, что важнее всего для каждого из убийц его семьи (особенно для императора), и нанести удар по намеченным целям.