Их провели к боковому входу, после чего Скиран вернулся ко мне.

— Кати, почему ты не уехала в столицу? Но раз уж осталась, сейчас лучше пойди в свою комнату и не выходи в ближайшие три цина. Ритуал владыка будет проводить в специальном зале, но тебе все-таки лучше быть в спальне. Не возражаешь, если я позже зайду? Поболтаем, скрасим вечер.

Я медленно кивнула и пошла к главной двери. По пути подхватила Арлу с Корэллой под локти, подталкивая туда же. Наложницы тоже почему-то застыли. Я уж заподозрила их в том же приступе жалости, но Арла опровергла эту мысль, заявив тихо:

— Это насильники, грабители и убийцы. Как думаете, Богиня вспомнит их грехи, если их жизни будут оборваны в ее честь?

— Такое было бы несправедливо, — задумчиво отозвалась Корэлла. — После смерти хороших людей должно ждать хорошее, а плохих — плохое. Какая разница, умрут они во время ритуала или на виселице?

Я кое-как промолчала — удалось не высказать вслух, что думаю: тут водится один убийца и практически насильник, но ему почему-то они так дружно зла не желают, словно его преступления заранее оправданы. Наоборот, только рады его ублажать. Двойные стандарты. Корэлла продолжила, сбив меня с этой мысли:

— Я уже несколько лет в замке, но ни разу не видела ритуал! А это не запрещено. Вам не любопытно посмотреть?

Видимо, ее главный порок — любопытство. Да как и мой, впрочем. Но вместо моего чувства самосохранения высказалась Арла:

— Ни за что! Поговаривают, что ритуал очень жестокий. Нет, мне их не жалко… но я очень боюсь, что станет жалко. А если станет, то не скажется ли это на моей любви к господину?

Я уже не в первый раз замечала, что под ее непроходимой глупостью скрывается какая-то примитивная мудрость, как бы это странно ни звучало. Она не додумывается до определений, но притом очень точна в них на уровне интуиции.

И Корэлла спорить не стала:

— А давайте возьмем еще бутылочку вина и продолжим праздник?

Но в пустынном холле, где даже отголоска чужих шагов больше не раздавалось, мы синхронно замерли. Общую мысль озвучила Арла:

— Мне совсем не хочется туда идти… Кати, а ничего, если мы в твоей комнате посидим?

— Трусиха! — рассмеялась Корэлла, но как-то напряженно. — Ладно, идите, а я за вином и к вам присоединюсь!

Мы свернули в коридор для слуг. Корэлла прибежала к нам с огромным бутылем и тремя бокалами уже через несколько минут. Она делала вид, что совсем не боится, но ее настоящие эмоции уже были понятны по скорости перемещения. Брезгливо скривилась, окинув взглядом обстановку, но почему-то вслух ничего не сказала — тоже признак того, что очень хочет пока остаться здесь, а не возвращаться в гулкие коридоры безлюдного замка.

Вино оказалось очень вкусным и способствовало пустой болтовне. Хотя болтали в основном наложницы — о нарядах и украшениях, а я просто слушала. Через полчаса в спальню постучал Скиран. Вот по его виду было ясно, что он ничего не опасается. Мгновенно оценил обстановку и слетал — в прямом смысле этого слова — еще за бокалом и двумя бутылями. Ночь обещала быть долгой, я этих гостей теперь просто так не выпровожу. Через три бокала даже Корэлла уселась на пол, поджав под себя ноги, и уже забыла, как именно надо кривиться от отсутствия комфорта.

Девчонки-то на самом деле неплохие, просто жизнь им добавила высокомерия и некоторого искажения понятий. Они даже над Скираном стали подшучивать, когда же такой красавец обзаведется парой и не стоит ли ему обратиться к владыке с просьбой — пусть следующим из эйохов потребует молодую девушку, для размножения вида. Скиран отшучивался и заметно смущался. Меня же тревожило другое.

— Я из диких земель, — начала я с уже опостылевшей присказки, — а в замке недавно. Мы этой ночью тоже что-то почувствуем, как в предыдущую?

— Не-ет! — пьяно отмахнулась Арла. — Это ритуал насыщения Богини. Он проходит бесследно для всех, кроме Богини и… самих жертв.

К концу первой бутылки Корэлла забралась на мою постель и тихо засопела. Видимо, они не собираются вообще ночью покидать коридор для прислуги — будем спать по очереди? У меня уже давно слипались глаза. Скиран как-то незаметно переместился ко мне, подставляя удобное плечо, Арла понимающе заулыбалась и принялась расспрашивать эйоха о жизни в его племени. Я тоже слушала вполуха, надеясь выспаться завтра. Пить давно перестала, я вообще никогда не любила алкоголь и привыкла просто поддерживать компанию. А эти двое пусть веселятся и болтают, отвлекают от сосущего ощущения внутри.

Мне сегодня не удалось ни разу плотно поесть, потому я чувствовала голод. Но он нарастал, вызывал уже почти болезненные рези. Может, вино так сказалось, что желудок заболел? Мне не раз приходилось долго обходиться без еды, я была привычна к этому чувству, но теперь голод чувствовался на каком-то другом уровне, как если бы я неделю крошки во рту не держала. Вдруг он пропал, буквально на несколько минут, потом насел снова — с еще большей силой. И такие перепады продолжались несколько раз, с каждым следующим становясь все сильнее.

Я даже снова приложилась к бокалу, чтобы в животе оказалось хоть что-то, что можно переваривать. Не помогло. Может, пробраться в столовую? Там должны были остаться овощи. Да что со мной? Состояние явно какое-то преувеличенное. Осмелилась спросить снова:

— Ритуал точно не влияет на людей?

Арла отмахнулась, не понимая, зачем я вновь спрашиваю о ерунде. Скиран пожал плечами, отвечая более обстоятельно:

— Я никогда не слышал, чтобы в эту ночь люди что-то улавливали. Ну, разве что какие-нибудь сильные маги? — он просто перебирал. — Это, наверное, возможно…

Маги. Я замерла. Вот и объяснение — ритуал кормления Богини каким-то образом отражается на магах! И ведь точно, я на время ощущала сытость, а потом снова голод. Сколько раз случились эти перепады, почему не считала точно? Уж не пять ли их было? Я аж похолодела от осознания. Но после последнего прошло уже минут десять, а голод не только остался, но и нарастал. Живот выкручивало невообразимой пустотой.

Арла поднялась на ноги и покачнулась. Выглянула в темное окно:

— Уже, наверное, все закончилось. Пойду я к себе. Скиран, проводи, пожалуйста.

Она не флиртовала с эйохом — этого не было ни в последней просьбе, ни в разговоре раньше. Арла скорее всего вообще не умела флиртовать ни с кем, кроме своего любовника. Скиран, разумеется, согласился, но поглядывал внимательно на меня. Я все еще старалась держать лицо, не выдавать своей слабости, но мне было откровенно плохо. Да, сейчас я точно отправлюсь в столовую. В крайнем случае вскрою замки и найду хоть кусок кровяной колбасы…

Раскашлялась болезненно, невольно выпустив изо рта сизое облачко.

— Что это? — Арла заметила и снова упала рядом со мной, разглядывая лицо.

Надо что-то сказать, наплести, но у меня не было сил. Вот только ответил за меня Скиран — тихо, изумленно и серьезно: