ключ в замочной скважине и послышатся шаги за окном. Как только стихли голоса, он откинул одеяло и бросился к антресолям. Одним прыжком зацепил свисающий бок потертой сумочки, покопался в ее шелковых недрах и выудил оттуда связку с ключами. Торопливо сунул их в замочную скважину – подходят.

Он бросился из квартиры, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Надо побыстрее отнести ключи Коле или беспризорникам, а потом успеть вернуться домой раньше бабушек…

Ольга дошла до дома Пожарских, в голове было столько слов, что нужно сказать Кольке. Возле ограды она сделала несколько робких шагов и замерла в нерешительности. На детской площадке под присмотром Николая возилась маленькая девочка. Все слова вдруг вылетели у нее из головы. Девушка застыла в тени высокого кустарника, издалека рассматривая Колю. Широкие плечи, короткие ершистые волосы, невеселый взгляд красивых голубых глаз, черные широкие брови сошлись на переносице в тяжелой складке. Ей захотелось обнять его, провести ладонью по его лицу, спугнуть тоскливую тень.

Оля вздрогнула от шумного топота за спиной, ахнула и еще глубже нырнула в зеленую гущу вдоль заборчика, так что школьное платье совсем исчезло в буйной весенней листве. Спугнувший ее Альберт с размаху шлепнулся на скамейку, протянул металлическую связку приятелю:

– Вот. Как обещал. Бежал со всех ног.

Колька метнул взгляд на безмятежную Наташку, что изо всех сил пыталась взлететь сама в небо на тяжелых качелях.

– Ты что испугался, передумал? Чего ты молчишь-то все? – бывший одноклассник всмотрелся в мрачное лицо Пожарского.

– Тише, не кричи, – одернул его Колька.

– Давай отойдем. Я это так не оставлю, ты же и меня подводишь. Ты обещал! – от досады у Альберта затряслись узкие плечи. Он ухватил друга за рукав и потащил к кустам, где засела Оля, там выпалил шепотом ему в лицо:

– Трус ты, обманщик! Я же для всех старался. Ключи украл бабушкины! А ты в кусты, да?

– Не кричи, – осек его Колька. Он мучился тем, что приходится обманывать Альберта, ему хотелось посвятить школьного приятеля во все подробности плана, что придумал Анчутка. – Сделаем все. Ведь ради правильного дела.

– Ты давай, Пожарский, не веди себя как девчонка! Решили же, что ограбим, заберем наворованные отцом продукты и раздадим инвалидам! В чем дело-то?! Все по справедливости. Мы просто накажем вора и спекулянта. Раздадим украденное нуждающимся, все по справедливости.

– И сами станем преступниками, – не удержался от замечания Колька.

Альберт нервничал, ему пора было бежать обратно, нет времени обсуждать моральные муки приятеля. Он сунул Кольке в карман связку с ключами:

– Держи. Мой отец – настоящее чудовище. Мы должны его наказать, понимаешь? Он ведь не первый год продукты ворует на базе. Думаешь, почему он не служил, хоть и здоровый как бык? Он купил все и от фронта откупился с помощью ворованных продуктов. Он меня за человека не считает, для него важны только деньги. Помоги мне, Коля. Ты же мой друг!

Колька неохотно кивнул:

– Ладно. Но только…

– Да что? Ну? – дернулся в нетерпении Альберт.

– Ничего. – Колька отвернулся. Не мог никак решиться рассказать о том, что задумал с Пельменем и Анчуткой. Его напряженное лицо было совсем близко к Оле, протяни руку – и коснешься.

Альберт взлохматил и без того торчащие во все стороны волосы:

– Все, пора мне. Завтра, в субботу, как договаривались. Я поеду с родителями на дачу. А вы ко мне домой. Ключи положите обратно, в сумку на антресолях. Коля, я надеюсь на нашу дружбу.

Не дождавшись ответа, парень бросился бежать в сторону дома. Скоро бабушки сядут в трамвай. Надо успеть вернуться, чтобы они случайно не увидели его разгуливающим по улице, вместо того чтобы усердно потеть под ватным одеялом.

Колька зашагал к качелям, потянул сестренку за руку:

– Идем домой, пора. Посидишь тихонько, чтобы маму не будить, ей ночью снова на смену. Мне надо по делам сходить.

– По каким делам? А что будет на обед? Печенье, как вчера? – У Наташи загорелись глаза от приятного воспоминания.

– Сейчас кашу гороховую сварю и потом уйду. – Старший брат подхватил легкую девочку на руки и серьезно попросил: – Только не шуми, я тебе книгу дам, пока меня не будет.

– Я справлюсь! – Сестренка надулась.

Оля оцепенела в своем укрытии из зеленых листьев, боясь пошевелиться. Так вот какой секрет у Николая Пожарского, настоящий жуткий секрет! Они собираются украсть продукты из квартиры Судорогина, и Альберт будет ему помогать. Надо им помешать! Остановить ребят, пока они не наделали глупостей. Сообщить в милицию! А еще лучше, она придет сама в субботу к дому Альберта и остановит Колю от этого проступка. Поможет ему, как-нибудь отговорит. Пускай даже он будет злиться на нее. Пускай! Хоть пять лет, хоть десять. Как рассказывал Петр Николаевич. Для нее главное – спасти сейчас Колю от роковой ошибки.

* * *

В это время дома Колька, стараясь делать все бесшумно, разломал гороховый кирпичик, включил газ и принялся готовить опостылевшую кашу. После обеда он проверил маму: та крепко спала на тахте в комнате, всучил сестре свою любимую книгу «Три мушкетера»:

– Вот, можешь пока посмотреть картинки. Только аккуратно, пожалуйста.

Наташка серьезно кивнула и принялась тонкими пальчиками одну за другой перелистывать страницы, рассматривая черно-белые иллюстрации с людьми в странных костюмах.

Колька проверил нож в кармане куртки, ключ от квартиры Судорогиных и направился в заброшку. Ожидание дома было мучительным: говорливая Наташка с царапиной на щеке от ножа Давилки, куртка с тайным грузом в кармане – все так и напоминало о его двойной жизни. Как только накроет город темнота ночи, Колька превратится из школьника и обычного подростка в вора, члена банды домушников и, возможно, убийцу.

Кое-как добрел он до знакомых развалин, пробрался по тайному ходу внутрь. Анчутки с Пельменем не было на месте: выполняют проверку Давилки. Так даже легче. Он не мог сегодня разговаривать ни дома с матерью, ни здесь, с друзьями. Слишком сильно душил его ком в горле.

Когда беспризорники вернутся, он отведет их к Черепу в Марьину Рощу, где в утлом сарайчике среди пышной зелени тихих улочек ждет его Давилка. Может быть, поэтому посреди разрушенного здания, так напоминавшего его разломанную на куски судьбу, ждать страшного часа было проще.

От ужаса перед кошмарным будущим Колька уткнулся лбом в холодный остов стены. Ведь его за такое расстреляют как преступника. Родители, Наташка, что же тогда с ними будет? О чем он думал, когда связался с Давилкой и его