– Накануне мне ректор сказал, чтобы я обращалась, в случае проблем. Проверяет, обращусь ли я?

– Если вы ему не доверяете, не пойдёте. А придёте – продемонстрируете свою лояльность.

– Думаешь так?

– Вы приняли покровительство ректора? – и снова напряжение во взгляде.

– Пока оно ни к чему не обязывает, – честно отвечаю я.

– Сам факт учёбы в Академии уже обязывает, – вздохнул Дем.

Не поспоришь.

Позже, лёжа в кровати, я долго ворочалась и не могла заснуть. А потом мне снилось болото. Я пыталась его перейти, но трясина мягко засасывала, чавкала, обволакивала. Я обнаружила, что застряла уже по колено, и ногу мне не выдернуть. Я дёрнулась и проснулась.

Я впервые услышала тишину десятка своих комнат. Никого, кроме меня, на целом уровне. И сон тошнотворный. Зато помог ясно выразить мысли, которые вчера для меня оставались бесформенной кашей-размазнёй. В чёрной магии я увязаю, а Академия затягивает подобно болоту. Наверное, Дем прав, я превращаюсь в полноценного чёрного мага.

Незаметно, по крупице, меняюсь. «Пытки» больше не вызывают ночных кошмаров, начинаю мстить, становлюсь своей для ректора и магистров. Да что там! Первые шаги в магии – я натравила на окружающих крысу и атаковала «смерчами». Кто я, если не чёрная?

Время было ранее, я села на кровати. Здравствуй, депрессия. Гнать бы тебя поганой метлой. Делать ничего не хотелось, хотелось ещё полежать, этак до ужина. Но я не могу позволить себе раскисать. Поднялась и достала камушек-пособие по «Всезнанию», самый, на мой взгляд, невинный предмет. Вот и почитаю раздел про белых магов, полегчает.

Утром же я посетила ректора.

– Адептка? – никакого удивления.

– Я бы хотела поговорить о магистре Юфере, преподающим мне демонологию.

Ректор выслушал мою претензию, изображая на лице внимание. А если присмотреться – играл роль, новостью для него ничего из мною сказанного не было. Зато его порадовал мой приход.

– Да, адептка, я понимаю вашу проблему. Магистр, которого я бы хотел назначить, уезжает сегодня на несколько дней. Постарайтесь с ним встретиться, он вас в ближайшее время пригласит. И решим, как быть.

Новый педагог оказался мужчиной лет сорока с курчавыми пышными волосами.

– Адептка Виктория, сейчас у меня есть пять минут. Поступим следующим образом. Самостоятельно прочитайте введение, когда я вернусь, разберём всё тщательно по готовому. Далее. Прочтите про подчинение демонов. Это будет вторая тема, с которой мы начнём работать.

– Да, магистр.

– Вот и хорошо, до встречи.

Два дня были заполнены учёбой, Дема я навещала, мы сидели на его кушетке, разговаривали, всё было как раньше и одновременно не так, не могла я понять. Дем словно гадости ждал, и, похоже, не сомневался, что она скоро случится. Попытки его развеселить ничего не давали. Закончилось тем, что я пообещала:

– Завтра вечером обязательно загляну.

На следующий день, перед обедом, в коридоре меня поймал магистр, который заменил Юфера.

– Адептка, есть по вводной части вопросы?

– Нет.

– Хорошо. Сегодня у нас первый урок, приходите и не ждите меня, сразу заходите в аудиторию. Я покажу вам настоящего живого демона.

Надеюсь, демон будет в клетке, а то страшно без защиты встречаться с агрессивной сильной и умной тварью, которая, уверена, ничего хорошего мне не желает. В аудитории я выбрала самый дальний от входа стол первого ряда.

Занятие началось. Я всё сильнее нервничала, ежеминутно поглядывала на шкалу браслета, проверяя время, но пока никого. Зная методику магистров, не удивлюсь, если демона переправят телепортом в центр комнаты и подождут, что я буду делать и как справляться. Но нет.

Дверь открылась. На пороге был мой педагог, а за его спиной почему-то Дем. Странно. А он зачем? Магистр прошёл в класс, Дем не отставал, только приостановился закрыть дверь. Мой горбун дошёл до середины комнаты и остановился. На меня он ни разу не взглянул – глаза только в пол.

До меня медленно доходило, но произнести правду даже мысленно я не могла.

– Что сидим, адептка? Идите сюда.

Я словно в кошмарном сне поднялась из-за парты.

– Эй, ты! Раздевайся.

Я переводила взгляд с одного на другого.

– Адептка, идите сюда.

Дем взглянул на меня мельком. Я перехватила полный боли взгляд, но Дем тут же опустил голову.

– Я сказал – раздевайся.

– Простите, мой лорд, – Дем поднял руки, подхватил края линялой футболки, в которую был одет и медленно через голову её стянул.

Я не знала, что предпринять и что сказать. Первая мысль – защитить Дема, уберечь, но как возразить магистру? Будет ли толк от слов? Выдавать нашу с Демом дружбу мне было тоже страшно. Не знаю, чем обернётся, если я буду возражать. Я подошла к учителю на негнущихся ногах.

– Адептка, ну что же вы? – и уже Дему, – Руки!

Футболка упала на пол, а Дем протянул вперёд ладони. Магистр ухватил Дема за левую кисть, потянул:

– Смотри, адептка. Ладонь похожа на человеческую, но вот здесь присмотрись. Когти выходят из кончиков пальцев, под ногтями. Ты, покажи.

– Мой лорд, мне запрещено демонстрировать когти под угрозой наказания.

– Делай, иначе наказание тебе обеспечу я.

– Магистр, может, не стоит? – мой лепет был прерван насмешливым:

– Адептка, это что? Мягкость и сочувствие демону? Знаете, как это лечится?

Предложат мне самой наказать Дема? Накажут вдвойне за то, что я вступилась?

– Магистр, я просто не хочу нарушать правила, раз запрещено…

– Это он нарушит, не мы. Мне долго ждать?

Из-под ногтей у Дема выскользнули коготки, напоминавшие кошачьи. Они были совсем не похожи на те, что я видела у мёртвого демона на Пустоши.

– Не совсем удачный образец, – заговорил магистр. – Обычно когти иные, а сейчас мы видим результат нескольких попыток их удалить полностью, но регенерация, увы, восстанавливает. Сейчас добились только сильного искажения. Но нас интересует, как когти прячутся и извлекаются, так что смотрите. Показывай!

Когти втянулись и вернулись несколько раз.

– Адептка, потрогайте, что стоите?

Я оторвала взгляд от ладоней Дема и посмотрела на его лицо: голова опущена, глаза в пол. Я коснулась своими пальцами его. Дем едва заметно вздрогнул. Постаралась быть осторожной и нежной, передать прикосновением всё то потрясение и сочувствие, которое я испытывала.

– Кругом! – командует магистр и со всем другим тоном продолжает для меня. – Самое интересное. Про крылья вы уже слышали, а теперь посмотрим. Опять же, наглядный материал у нас сейчас скверный, но подпускать вас к другому пока не безопасно.