Она искоса взглянула вниз – туда, где, опершись о стеллаж, стоял Уильям и ел чипсы из пакетика. Неужели он думает, что это смешно? Шарлотта ощутила, как в ней нарастает злость. Ни в коем случае нельзя позволить ему так унизить себя!

Шарлотта решительно предприняла еще одну попытку сдвинуть ногу на ступеньку вниз, и в какой-то момент ей уже показалось, что в этот раз все получится, но тут она обнаружила, что не может нащупать следующую ступеньку. Отчаянно помахав ногой в воздухе, Шарлотта быстро подтянула ее обратно и почувствовала, как качнулась лестница.

Теперь она крепко ухватилась за лестницу, а когда в течение нескольких долгих секунд ей казалось, что весь стеллаж вот-вот упадет, невольно издала жалобный стон.

Уильям отложил пакетик с чипсами и, вытерев руки о штаны, опять взглянул на нее – было видно, что ситуация его забавляет.

– Вот, возьми меня за руку!

Шарлотта нервно сглотнула. Это было очень унизительно, но разве у нее был выбор? Ей совершенно точно не хотелось оставаться на лестнице, а шансы на то, что она сможет спуститься, не умалив собственного достоинства, были, как ей в тот момент казалось, невелики.

Медленно, один за одним оторвав пальцы от лестницы, Шарлотта потянулась к руке Уильяма. Ухватившись за нее, она опять покачнулась, но Уильям быстро обнял ее за талию, и она почти что упала в его объятия.

Они столкнулись лицом к лицу, так близко, что кожа ощутила его дыхание. Оказавшись внизу, Шарлотта сначала обрадовалась, но потом увидела его довольную ухмылку и поспешила высвободиться из объятий.

Опустив взгляд, она оправила свитер. В голове внезапно пронеслась мысль о том, каково было бы поцеловаться с ним, и сердце от этого всколыхнулось. Шарлотта схватилась за голову. «Должно быть, это последствия головокружения», – тряхнув головой, подумала она.

В смущении она украдкой посмотрела на Уильяма снизу-вверх, но, заметив под футболкой неожиданно мускулистые руки, вновь почувствовала головокружение.

«Господи, что со мной происходит, – удивилась Шарлотта. – Сконцентрируйся же на чем-нибудь! Подумай о кровяном пудинге. О сухом, пережаренном кровяном пудинге».

– Спасибо, – холодно сказала Шарлотта, притворяясь, что подбирает список заказов, оставленный ею поверх стопки книг.

– Да не за что. И пожалуйста, не стыдись этого. Несчастные случаи при падении с лестниц происходят часто и могут быть очень серьезными. Это вторая по распространенности причина смерти среди продавцов книжных магазинов.

Шарлотта усмехнулась.

– Да, конечно, – сдержанно сказала она, но потом ее замучило любопытство. – А первая тогда какая?

– Падение на голову «Преступления и наказания». Некоторые страховые компании теперь требуют, чтобы это произведение продавалось исключительно в электронном издании.

Она рассмеялась.

– Ладно, буду осторожной.

Мартиник, очевидно наблюдавшая все, что произошло, поспешила к ним, оставив кассу.

– Как ты, душечка? Все в порядке?

Шарлотта смущенно кивнула.

– Все нормально. Глупость просто. У меня слегка голова закружилась, не надо было поддаваться страху там, на лестнице.

Мартиник заботливо положила руку ей на плечо.

– Может быть, присядешь на минутку?

– Да нет, я уже в порядке.

– Благодаря мне, – вставил Уильям. – Я спас ей жизнь.

– Нам повезло, что ты у нас есть, – добродушно отозвалась Мартиник.

Шарлотта закатила глаза.

– Да уж, поймал над пропастью во ржи.

Мартиник взглянула на верхние полки стеллажа.

– А что ты там, собственно, искала?

– Сборник поэзии, который, я думаю, мы могли бы вернуть издательству.

Уильям горько засмеялся.

– Да, от этих сборников поэзии обычно не так легко избавиться.

Мартиник покачала головой.

– Я на самом деле люблю поэзию и считаю, что в настоящем книжном магазине лирика должна быть в наличии!

Уильям пристыженно кивнул.

– Само собой разумеется! Я только хотел сказать, что продать ее бывает трудно.

– Да, будь добр, попробуй написать что-нибудь такое, чтобы с полок сметали, – с улыбкой заметила Мартиник.

Уильям приложил руки к груди, как будто ему только что нанесли удар.

– Премного благодарен, – посетовал он. – Это именно то, что мне нужно услышать сейчас, когда я переживаю самый тяжелый творческий кризис в моей жизни.

– Да все будет хорошо, вот увидишь! – закричала Мартиник вслед удалявшемуся нетвердыми шагами Уильяму. – Все наладится, главное – пиши.

Он послал ей в ответ воздушный поцелуй, а Шарлотта не смогла сдержать улыбку. Она молча изучала Уильяма, пока тот удалялся вверх по лестнице. Шарлотта была вынуждена признать, что он очень привлекателен. Пока Уильям находился в магазине, эти темные нечесаные волосы, большие глаза и расслабленный вид приковывали ее взгляд, но в то же время она дразнила себя, пытаясь определиться, мила ли ей его манера говорить все, что он думает и чувствует, или, наоборот, раздражает.

Шарлотта отогнала от себя эту мысль. Никогда раньше в голову такое не приходило, ей казалось странным даже представить, что она может испытывать чувства к кому-то, кроме Алекса. К тому же, напомнила себе Шарлотта, она здесь ненадолго. Ее жизнь протекает не здесь, а дома, в Швеции. Утром она созванивалась с Хенриком, и, хотя до сих пор все вопросы удавалось решить по электронной почте, долго так продолжаться не сможет.

Решительным движением расправив список заказов, Шарлотта почувствовала на себе взгляд Мартиник.

– Как там, кстати, «Граф Монте-Кристо» поживает? Ты его дочитала? – дружелюбно поинтересовалась она.

Шарлотта кивнула.

– Да. Мне понравилось.

– А ты читала «Джейн Эйр»?

Она перелистнула страницу в списке и откашлялась.

– Я вообще-то не очень много читаю. – Она с извиняющимся видом посмотрела на Мартиник. – Я часто очень устаю к вечеру.

– Но эта вещь тебе тоже понравится. Обещаю! Моя дочь Анджела говорит, что это одна из ее самых любимых книг.

Мартиник отошла к стеллажу «Джозефина» и достала книгу. С нежеланием взяв ее в руки, Шарлотта рассмотрела обложку. По какой-то причине ей не хотелось признаваться, насколько ей понравилось читать «Графа Монте-Кристо», она не хотела рассказывать, что уже прочитала наполовину роман «Разум и чувства», найденный среди вещей Сары. А вот книги, которые рекомендовала Сэм, напротив, были совершенно недоступны ее пониманию. Единственное, что Шарлотте удалось прочитать, – это маленький отрывок из «Большого переполоха пенисов в Сингапуре», но ей было невдомек, как эта книга могла стать столь популярной.