— Обойдусь, — буркнул Псих. — Ага, а вот и почетные гости… Кекс глянул — и сильно поскучнел.

Среди слепых собак с их гладкими безглазыми мордами и почти лысыми спинами мелькнуло несколько зрячих и лохматых тварей. Если точно — шесть. Они трусили от леса бок к боку, плотным клином, рассекая собачью стаю на две неравные части. Слепые собаки порскали в стороны охотно, чтобы не сказать — поспешно.

Пожаловали ближние родичи слепых собак — псевдособаки. Вопреки названию произошли они не от собак, а от волков. И были намного опаснее и неприятнее собак обычных.

— Что делаем? — отрывисто спросил Кекс, на всякий случаи приготовившись стрелять.

— Отступаем, — сказал Псих. — Медленно и осторожно, без шухера. Назад, на дорогу.

— На дороге не спрячешься, — пробурчал Батон, нервно поводя вправо-влево стволом Неrstal'а. — А жить охота!

— Вся наша жизнь, — со странной интонацией произнес Псих на ходу, — это прятки. И почему-то — в самом неудобном для этого месте. Например, по центру дороги, на осевой линии. Скажи ещё спасибо, что не видно ни одной машины. Где-нибудь на проспекте в Киеве прятаться было бы ещё интереснее.

Кекс даже замер на секунду.

— Ты охренел, что ли, Саня? — спросил он зло. — На нас собаки прут, а тебя на философию потянуло!

— Топай-топай, — неожиданно бодро отозвался Псих. — А то не успеем.

Псевдособаки постепенно ускорялись, слепые широким вдавленным посередине фронтом следовали за ними.

Сталкеры не успели сильно удалиться от дороги, поэтому отступили на асфальт довольно быстро.

И тут начались чудеса.

Шестерка псевдособак по мере приближения к дороге стала замедляться; затем плотный звериный клин вообще распался, псевдособаки зарыскали, начали метаться туда-сюда вдоль обочины, метрах в десяти от асфальта. Слепые и вовсе остановились, как и шли — широким полукольцом.

Кекс скупо двигал стволом, беря на прицел ближнюю тварь; псевдособаки то и дело менялись местами, так что ближе всех оказывалась то одна, то другая, то третья. Струйка пота скатилась по его виску. Присевший на колено Батон был занят примерно тем же, а как там у него с потоотделением, проверять было просто некогда, да и незачем. Зато Псих, скрестив руки на груди, неподвижно стоял на асфальте, попирая еле-еле видимую белую полоску, и не скажешь, чтобы он особо волновался. Ни дать ни взять — Бонапарт перед сражением, только ростом повыше и головной убор посовременнее.

— Ты бы ещё посвистел, — сердито бросил ему Кекс.

— Нельзя, денег не будет, — отозвался Псих. — Да не мандражируйте, парни, не сунутся они на асфальт.

Каким бы бредом ни казались слова Психа, что-то в них тем не менее крылось. Псевдособаки по-прежнему шастали вдоль дороги туда-сюда, возбужденно взрыкивали, но к асфальту не приближались меньше чем на десять метров, словно их что-то мистическим образом отталкивало.

Кекс ещё с полминуты подержал их на прицеле, потом рывком убрал Негstаl от щеки и выпрямился.

— Ничего не понимаю, — протянул он. — Чего они боятся? Не нас же? И не асфальта? А, Псих? Да скажи уже, не томи!

— Верно. Не асфальта. И не нас. Того, что у нас за спиной.

Кекс с Батоном тотчас обернулись, только Кекс медленно, а Батон рывком.

За спиной, сколько Кекс ни всматривался, ничего необычного не наблюдалось. Ну, пара метров асфальта, потом обочина, потом неглубокий кювет, за ним — поросшая редкой травой земля, жиденькая полоска кустов, тянущаяся вдоль дороги, и две тронутые ржой опоры ЛЭП за нею.

— А что у нас за спиной? — протянул Батон, недоуменно хлопая глазами. Потом спохватился, обернулся, взглянул на собак — но те вели себя по-прежнему нерешительно.

— Аномалия, — спокойно объяснил Псих. — Причем пси.

Батон затравленно втянул голову в плечи. Кекс прислушался к ощущениям — вроде действительно что-то на мозги давит и в ушах, на самом пороге слышимости, тоненький какой-то писк, вроде комариного. Странно, что раньше он не обращал на все это внимания.

Кекс тоже обернулся и глянул на собак — хоть и не атакуют, совсем уж сбрасывать их со счетов никак нельзя.

Псевдособаки злились, повизгивали и взрыкивали, но приблизиться к дороге так и не рискнули.

— Самое время их шугануть, — заметил Псих. — Давайте-ка, парни, выкосите зрячих. А слепые сами уйдут, точно говорю.

Батона упрашивать не пришлось: тут же принялся бить сдвоенными. Секундой позже к нему присоединился Кекс. Пронзительный визг ввинтился в уши, почти всех псевдособак перебили в несколько секунд — только одной удалось удрать, да и то лишь потому, что она после первого же выстрела изо всех сил рванула к леску. Все до единой слепые собаки сорвались следом за ней, словно сам дьявол за ними погнался. Кекс от греха подальше взялся за ПДА и взглянул на скан местности — удирающие собаки просматривались лучше всего. Неопознанные объекты на границе охвата исчезли все, кроме одного, но этот единственный, увы, приближался. Не иначе, пошел на выстрелы. Приближался он с запада и пер скорее всего прямо по дороге. Если не сойдет с нее, скоро проскочит мимо поста автоинспекции.

Кекс не удержался и глянул вдоль дороги на запад — что-то движущееся там вдали действительно просматривалось.

Псих глядел в ту же сторону.

— Ходу! — велел он, и ни Кекс, ни Батон даже не помыслили ослушаться.

Бегать по Зоне — занятие дурное и смертельно опасное. Но Кекс надеялся, что напарник Саня по прозвищу Псих знает, что делает.

На бегу Кекс периодически оглядывался — преследователь медленно нагонял. А скоро уже место, где они утром к дороге вышли, у поворота на север. Можно ли безбоязненно ломиться по дороге и дальше — кто знает?

Но до поворота они не дотянули: Псих вторично свернул вправо, к югу. Собачий лесок сталкеры уже миновали, но их поспешное отступление опять изменило настрой собак. Кажется, стая успокоилась и рискнула возобновить преследование. Собакам предстояло пробежать около километра, а они твари на редкость прыткие.

— Псих! — предупредил Кекс, не снижая темпа. — Собаки!

— Вижу, — отозвался тот хладнокровно. — Фигня, уйдем!

«Куда?» — успел подумать Кекс, и тут они выскочили то ли к яме, то ли к остатку бывшей траншеи — к эдакому эллипсообразному углублению в грунте. Если вдоль дороги земля большею частью поросла низкой жесткой травой, то тут Кекс не увидел ни единой травинки, только гладко укатанный суглинок. И склоны были гладкие, без единой острой грани. Только в одном месте виднелось что-то вроде щели меж двух вертикально выступающих из почвы бетонных плит. Псих стремился именно сюда.

— Кекс, наверх! — скомандовал он. — Что там собаки?

Возражать было некогда. Кекс послушно выскочил из ямы и глянул — собаки приближались; у сталкеров оставались в запасе считанные секунды — двадцать-тридцать, может, чуть больше. То, что перло по дороге, уже с нее свернуло, срезая угол, и на поверку оказалось псевдогигантом.