В общем, Ваня, все дальнейшие действия — с серьезнейшей оглядкой. Ибо вляпался ты по самые брови, и пути назад, как обычно, уже нет…».

И ещё Сиверцев подумал, что свои догадки лучше держать при себе. Чем менее осведомленным он будет казаться, тем лучше. Прописные истины…

До серых корпусов НИИ Агропром не доехали, свернули. Потом довольно долго ползли вдоль железнодорожной колеи, а позже взяли курс на запад. Двигались по-прежнему довольно быстро, но чем дальше от научного лагеря, тем чаще воякам из эскорта приходилось спрыгивать с брони и разведывать дорогу.

Еще через некоторое время вездеход выполз к неплохо сохранившейся асфальтовой трассе и попер вдоль нее, опять же на запад. Чуть левее асфальта. И уже через километр Сиверцев стал свидетелем первого приключения в Зоне — к счастью, ролью зрителя Ваня и ограничился.

Охранники на броне вдруг синхронно заорали в шесть глоток и принялись садить из подствольных гранатометов куда-то влево. Вжикнул сервопривод башенного орудия (сдвоенного, между прочим!) и достаточно громко бамкнул выстрел. Тоже, надо понимать, сдвоенный.

Сиверцев рефлекторно перепрыгнул на свободную лавку к левому борту и припал к ближайшему триплексу. В густом белесом дыму он увидел какое-то крупное существо с округлым телом и парой толстых ног. Головы и передних конечностей он не рассмотрел. Секундой позже грянул взрыв, и почва под ногами существа гейзером выплеснулась в небо, а когда она опала и дым слегка развеялся, стало понятно, что существо лежит на земле, вздрагивая и суча перебитыми ногами. Одна нога оказалась даже уполовиненной, Сиверцев хорошо это рассмотрел.

— Готов! — удовлетворенно выдохнул старший маршрута по громкой. — Все целы?

Охранники подтвердили, что, мол, целы, порядок.

— Слева ещё кто-то помельче прячется, — сообщили из кабины. — Семь сигналов. Не спите там.

С брони заверили, что не спят и категорически не собираются.

«Детектор жизненных форм пользуют, — догадался Сиверцев. — От, ё-моё, у меня ж в ПДА тоже такой есть, только портативный. А в вездеходе, ясное дело, стационарный установлен, мощный».

— Ну как, Ваня, — с улыбкой поинтересовался Тараненко. — Много разглядел?

— Достаточно. — Сиверцев оторвался от триплекса. — Какому-то местному тираннозавру ноги поотрывали.

— С тираннозаврами так и надо. — Тараненко усмехнулся шире. — Опознал зверушку-то?

— Небось псевдогигант? — предположил Сиверцев. — Больше вроде некому.

— В точку! — кивнул шеф. — Он самый. Пять с плюсом тебе за наблюдательность и аналитику!

— Аи-аи, сэр! — лихо козырнул Виня, поддерживая не вполне серьезный тон Тараненко. — А чего, ему в корпус и правда без толку стрелять?

— Абсолютно.

— Даже из пушки?

— Ему наша пушка — что слону дробина. А вот по ногам стрелять — прямой резон, ноги у этой туши самое уязвимое место. Если в десяток стволов, да согласованно — даже без пушки и гранатометов можно обойтись. Убить не убьешь, но свалишь гарантированно. А это, собственно, и требуется. Стряхнули с хвоста, и дальше, а он пусть себе лежит, отдыхает. Только потом мимо лучше не ходить, потому как регенерирует, шельма, невероятно быстро. Ну и зверствует после ранения сильнее, чем обычно, поскольку голод — не тетка.

— Собаки! — предупредили с брони. — Много!

— Вижу, — отозвался старший маршрута. — Шарахните для острастки, чтоб не тявкали вслед.

— Да они цыпленка жрать наладились, — лениво пояснил один из солдат. — Прут мимо.

— Приятного им аппетита, — проворчал старший и умолк.

— Не судьба тираннозавру регенерировать, — вздохнул Сиверцев.

— Да и ладно, — ответил Тараненко из-за карты, в которую опять уткнулся. И добавил громче, обращаясь к водителю и старшему маршрута: — Около бывшего поста стоп!

— Там аномалия неподалеку, — предупредил тот же охранник, который назвал псевдогиганта цыпленком. — А на проводах у входа пуха до хренища. Нового, который густой.

— Значит, в окно полезем, — заключил Тараненко. — С другой стороны пуха нет?

— Не видно.

— А окно есть?

— Пока тоже не видно. Подъедем — скажу.

— Добро, — пробурчал Тараненко и опустил карту.

Вездеход некоторое время катился вперед, потом замедлился, в который уже за сегодня раз крутнулся на одной гусенице и застыл. На экране возникло небольшое двухэтажное здание-башенка, типичный пост автоинспекции, возведенный на рубеже веков двадцатого и двадцать первого. Правее башенки от столба до самой стены обильно произрастало нечто вроде рыжего плюща, так, что и проводов видно не было. Сиверцев уже догадался, что это мутировавшая аномальная растительность, а именно — очередной штамм жгучего пуха, новая, заметно более губительная для человека разновидность, чем изначальная, возникшая сразу после второй катастрофы.

— Есть слева окно, — сообщил все тот же охранник.

— Николаич, тебе внутрь? — поинтересовался старший маршрута.

— Да. На второй этаж, — подтвердил Тараненко.

— С собой берешь кого?

— Одного, — без колебаний решил Тараненко и обернулся к Сиверцеву: — Пойдешь со мной, Ваня.

Сиверцев сглотнул ком в горле и утвердительно кивнул.

— Кутний, Забирай! — скомандовал старший маршрута. — Сопроводить! Остальным — осмотреться!

— Есть!

Охранники прыгали с брони на землю.

— Ружжо на предохранителе? — серьезно спросил Тараненко Сиверцева.

Ваня проверил — да, предохранитель дробовика стоял в соответствующем положении.

— На предохранителе, — подтвердил он.

— Постарайся без крайней нужды ничего не трогать, ладно? — попросил Тараненко. — Если что — ребята прикроют. А ружжо просто держи в руках, стволом вниз.

— Понял.

— Вот и хорошо! — Тараненко нетерпеливо уставился в экран.

Тем временем солдаты отработанно разбились на две группы; двое, держась подальше от косматого пуха на проводах, ушли по кромке асфальта вправо, остальные пересекли дорогу левее поста, где тоже разделились: двое осторожно двинулись дальше, за башенку, а двое занялись окном. Если быть совсем точным, то занялся один, второй сначала просто стоял смотрел. А первый без затей саданул в окно из подствольника. Бабахнуло, зазвенело; солдаты заблаговременно пригнулись. Потом один подсадил второго, и тот принялся сшибать стволом автомата уцелевшие в раме осколки стекол. Ещё через некоторое время охрана отрапортовала: в целом чисто, ученым можно выйти из вездехода. Люк с шипением разблокировался, и Тараненко сдвинул его в сторону.

— Пойдем, Ваня, — обратился он к Сиверцеву. — Потрогаешь Зону ногами.