Я покрутила в руках записку и обнаружила на обратной стороне еще одну надпись:

«Приношу извинения за вылитый тогда чай. Не самый приятный напиток. P. S. Ищите в корзине».

Что именно я должна была искать в корзине, оставалось загадкой. Еще один ненавистный мне килограмм чая?

Я аккуратно развела цветы в стороны, чтобы обнаружить на дне корзины закрытый пакет из плотного материала с чем-то сыпучим внутри.

– Кофе, – вслух прочла я название дорогущего напитка, который лишь несколько лет назад начали заводить в Столицу.

Для меня он стоил баснословных денег, для Аластара же… Для него этот пакет был лишь милой мелочью для девушки, что помогла ему.

– И часто тебе присылают такие подарки? – напомнил о своем существовании Деймон.

– Ты опять не поверишь, но впервые!

– И от кого это? – не унимался он.

Я вскинула на него тяжелый взгляд, понимая, что не хочу отчитываться перед доктором.

– Какая разница, – отмахнулась я, усаживаясь в кресло и подвигая к себе пепельницу и сигареты. – Деймон, ты, кажется, хотел со мной поговорить.

Стоун невесело взглянул на меня, четко осознав мое нежелание обсуждать букет и столь дорогой презент, как кофе.

Я ведь не наивная дурочка и прекрасно понимала, что невольно вызываю у него чувство ревности. Но ведь и я не виновата, что он пришел так не вовремя и стал свидетелем вручения букета.

Деймон должен был понять, что отношения между нами невозможны, а значит, любые надежды, которые я могу ему дать, будут излишними.

– Я хочу сказать, что был не прав той ночью и тем утром, – спокойно и рассудительно начал он. – Мне не стоило вываливать на тебя правду о своих чувствах.

Я глубоко затянулась сладким дымом, сдерживая на лице эмоции удивления. Мне казалось, Дей начнет нашу беседу с других слов. Например, о своей любви.

– Я все осознал. Мы с тобой никогда не сможем быть вместе, – продолжил он. – Сегодня я узнал у Мардж об условиях твоего выкупа отсюда и что ты уже собрала почти половину суммы.

Сигарета в моих руках невольно дрогнула. С каких это пор старуха так просто рассказывает чужим людям об условиях моего контракта?

– Та-ак, – протянула я, глядя на него в упор. – И какие выводы из этого ты сделал?

– Что не имею права становиться препятствием на твоем пути. – Он опустил взгляд в пол и произнес эту фразу очень тихо.

Я в очередной раз поразилась его воле и способности осознавать подобные вещи. Не каждому мужчине под силу признать свою ошибку и отступить.

– Я лишь прошу не отталкивать меня и позволить стать тебе другом. – Он вскинул голову, чтобы пронзительно взглянуть мне в глаза.

Отказать такому взгляду сложно. Хотя умом я прекрасно понимала, что даже дружба станет тяжелым испытанием для Дея, но и отвергнуть его предложение тоже не могла.

– Дей, только если другом. Не больше. – Я вдавила окурок в пепельницу.

Мы с ним оба взрослые люди, чтобы понять – быть рядом не сможем.

Со временем чувства ко мне у Деймона угаснут, и на мое место придет другая. Возможно, она даже будет девушкой из Квартала и сможет понять и принять Дея с его контрактом на тридцать лет. У них могут даже сложиться вполне нормальные отношения.

Хотя я с трудом верила в то, что кто-то из мужчин способен позволить любимой женщине уходить каждую ночь на такую работу, как моя. Дей тоже не сможет.

– Спасибо, – произнес он и встал с дивана.

В блеске его глаз я уловила едва заметную грусть. Но вопреки ей я испытывала радость за то, что Дей смог понять и осознать нашу ситуацию. Еще недолго наши судьбы будут идти рядом, но со временем дороги разойдутся. Не стоит переплетать их между собой.

Провожая его, уже у самой двери я все же удержала доктора за руку:

– Спасибо за все, что ты для меня сделал. И за заботу.

Моя совесть опять проснулась в самый неподходящий момент, напомнив, что я так и не поблагодарила его за лечение и ложь Марджери, прикрывающую меня.

– Не за что. – Он склонился, чтобы легонько смахнуть с моих глаз растрепанную челку.

Целомудренный поцелуй коснулся моего лба.

– Я скажу старушке, что ты в порядке. А то она переживает, а в ее возрасте это опасно.

Закрывая за ним дверь, я думала лишь о несправедливости судьбы. Почему эта злодейка не позволяет любить таких вот хороших мужчин, как Деймон?

Возможно, в следующей жизни ему повезет больше!

***

Снега заметали город на протяжении недели. Зимняя вьюга гуляла по улицам и дворам, играя с мириадами снежинок, и жутко завывала, словно испорченная валторна.

В такую погоду приличные горожане старались сидеть дома, выходя лишь по очень неотложным делам. Даже в Квартале поубавилось клиентов. Ночами многие из девчонок мирно спали, пользуясь незапланированными выходными, и только я продолжала работать в уже ставшем привычным темпе.

Отдыхать я собиралась в тот одинокий день, когда вся Столица замирала в ожидании новогоднего чуда.

Единственный день в году, когда клиенты предпочитали оставаться дома с семьей, а не кувыркаться с продажными женщинами в борделе.

До праздника оставалось две недели, но я уже витала где-то в облаках, предвкушая этот светлый миг.

Новый год был единственным днем, которого я ждала словно маленький ребенок. Именно в этот день вера в чудо во мне просыпалась, чтобы умереть уже на следующее утро.

Я не ждала ни от кого подарков, мне просто нравилось сидеть у камина, вдыхать аромат хвои, смотреть на переливы игрушек на украшенной ели и ни о чем не думать.

В этом году я планировала сидеть точно так же, как и в прошлом, разве что компанию мне составит чашечка крепкого черного кофе.

За три прошедших месяца я неосознанно пристрастилась к этому напитку. И теперь с грустью понимала, что с каждым днем мои запасы, подаренные когда-то Аластаром, иссякают и вскоре мне придется расстаться с этой привычкой.

Вот и сегодня, выпив свой утренний кофе, я собиралась пойти к Мардж сдавать ночную выручку.

В последние месяцы старушка серьезно сдавала. Что-то неуловимо менялось в железной владелице Квартала. Время словно вспомнило о ее существовании, и теперь стремительно, с каждым днем, здоровье утекало от Мардж. Деймон порой на долгие часы задерживался у нее, выписывая новые лекарства от проявляющихся старческих недомоганий.

Куртизанки уже открыто обсуждали, кто же сменит тетушку на ее посту. И только я отчего-то каждый раз, уходя от Мардж, желала ей здоровья. Интуитивно я боялась момента, когда старушка уйдет.

Нет, новый владелец будет не вправе изменить условия моих контрактов, но подпортить мне жизнь и сделать ее адом – вполне. Я боялась этой неизвестности.