головы и посмотрели друг на друга с невольным подозрением. Хранитель ученого порядка вгляделся в тревожный сигнал с пристальным прищуром и успокоительно махнул:

– Занимайтесь, дети, вина не ваша.

Однако настороженные "дети" не выразили понимания, так что пожилой господин закатил очи, снисходя до ворчливого пояснения:

– В мое время студиозусов было не так-то легко отвлечь от чтения, когда их допускали до этой сокровищницы! Инцидент пустой – магию отследили не здесь, а в главной зале. Должно быть, юная леди Астер экзаменуется.

Себастьян, к пущему разочарованию смотрителя, проявил живейший интерес.

– Испытания проходят сегодня? Дозволяется взглянуть?

– Разумеется, нет! – ответ окрасился уже возмущением. – Театр ищите себе на площади!

Юноша прикусил язык, но глаз, полных надежды, отвести не спешил.

– Даже не думай, – снова погрозил хранитель, – родственника туда не пустят, будь он трижды мастер, а уж зевак и подавно. Хочешь на ладную магичку поглазеть – жди, как в холл вернется.

Себастьян не счел нужным уточнять, что Лея теперь в некотором роде ему наставница и за ее экзамен он радеет искренне, а не "поглазеть". Кроме того, сами испытания наверняка явились бы ценным для него уроком. Однако, права его в этой цитадели были весьма условны и принуждали к сдержанности.

– Вы волшебно проницательны, господин смотритель. Поступлю по вашему совету, – легко согласился он, поднимаясь.

Второй этаж гильдии магов опоясывала внутренняя галерея. Двери библиотеки, наряду со множеством иных, тянусь вдоль нее по всему периметру. К удивлению артефактора, сей длинный балкон за время его краткого учения обрел популярность – пара дюжин человек устроились у перил, не иначе как ожидая Лею.

Магический слух Себастьяна не пронизывал стены, но голоса и некоторый шум намекали, что экзамен проходит в затворенной нижней зале. Выход из нее был с галереи идеально обозрим.

Юноша присоединился к ожидающим, краем глаза отмечая последних. Гильдейские маги в большинстве своем выглядели роскошно, с выверенной небрежностью опираясь на красное дерево баллюстрады. Сложно было определить, собираются ли они смотреть на Лею или в большей степени сами ей показаться. Весьма также вероятно, что красовались они друг перед другом.

Через минуту тихий шорох донес ему, что Арис тоже покинула читальню, и, заняв место неподалеку, устремила взор на дубовые створки залы.

– Лея Сальвадоровна имеет примечательный успех в обществе, не находите? – заметил юноша негромко. Он намеренно говорил будто сам с собой, давая Арис возможность его не услышать.

Однако она пожала плечом и ответила без поворота головы:

– Не ручаюсь за общество, но, прознай Кленовая улица о ее экзамене, – пожалуй, доставили бы на руках.

– Напоминая, что это теперь их Лея? – улыбнулся Себастьян с пониманием.

Арис задумчиво примерила эту версию к своим соседям.

– Возможно, – сказала она, наконец, – но едва ли сознательно. Жители окраин просто приняли ее и полюбили за отзывчивость и мастерство.

Себастьян промолчал, но поневоле отметил, что формулировка девушки мягко исключала ее саму из списка обитателей дальних кварталов. Речь ее и устремления в самом деле разнились с его представлениями о горожанах – впрочем, этнографией простого столичного люда он увлекался мало.

С другой стороны, на магов Итирсиса она тоже едва походила. Юноша продолжил отмечать их манеру одеваться и вести себя с надмением. Несколько мэтров постарше еще шутили меж собой тоном давних приятелей, но среди молодого кружка искры самолюбия трещали в воздухе поминутно. Казалось, для зачина магической дуэли достанет и призрачного повода, хотя имперский указ налагал один за другим запреты на молодецкие забавы подобного толка. Юные умы, не достигшие возраста государственной службы, уже который век не могли придумать лучшего способа мериться силой. Себастьян принялся волноваться о них уже всерьез, когда, спустя двадцать минут ожиданий, дверь, наконец, дрогнула.

Зрители сию же минуту отложили дискуссии, но дверь сначала дрогнула во второй раз, словно кто-то тянул на себя, и лишь после этих тщетных попыток с тяжелым скрипом поддалась наружу. Таковые манипуляции отразили леино состояние довольно емко. Лицо ее, усталое и упрямое одновременно, никак не давало угадать итоги экзамена. Она не без удивления возвела очи на галерею, затем обозрела тех встречающих, что разместились на первом этаже. Только остановив свой взор на знакомой стайке граций, истомившейся по вестям около самого входа, Лея чуть улыбнулась и кивнула красноречиво.

Себастьян ожидал, что холл взорвется гулом одобрения и стуком, сродни вчерашнему приветствию оружейников, но аристократические персоны лишь мягко тронули одну ладонь другою два или три раза, не произведя при этом шума. Очевидно, так проявилось наивысшее признание, потому что Лея улыбнулась уже победно, хотя и менее тепло.

Она снова стала своей – уже не как дочь Сальвадора Астер, но как самостоятельная единица в гильдии. Пусть это требовало знаний весьма средних, все-таки этот шаг и сама решимость снискали изрядное внимание к ее персоне и даже некоторое уважение. Само собой, Себастьян этим уважением преисполнился еще загодя, а теперь купался в гордости за наставницу и коллегу. Возможно, сиял он довольно зримо, поскольку Лея заметила его и даже выделила, одарив легким кивком узнавания.

Исполнив приветствия, она сдалась в плен грациям, куда более щедрым на поздравления и объятия.

Жест в отношении Себастьяна вдохновил граций щебетать пуще прежнего. В этот раз он словно поменялся с ними местами, взирая с балкона. Волнение пестрых подружек вокруг его персоны было ему неведомо, но подчеркнутое внимание виновницы собрания показалось очень лестным.

Однако, ни всплеск девичьего любопытства, ни бальзам на душу артефактора не шли ни в какое сравнение с той интригой, которую этот легкий кивок произвел на дальней стороне балкона.

Здесь, вдали от цветных пятен витражной розетки, расположились двое мужчин. Наперекор общему тренду, лишних глаз они избегали, их темные плащи дорогого сукна казались почти блеклыми на фоне блистающих камзолов и кружевных манжет.

– Кто это? – тихо спросил старший из двоих, отделяя слова гневным стаккато.

Разделивший с ним укрытие скривил губы и помедлил с ответом. Будучи также неприятно удивленным, юноша не поддался темпераментной вспышке союзника.

– Мне не знаком, – ответил он с прищуром лиса перед смертельным прыжком, – но сегодня же выясню.

Убедившись, что Лея отвлечена, он скользнул к лестнице – неприметно, без обычного своего пафоса. Теряясь в группе магов, уже начавших спуск, он оказался пропущен даже осторожной, а потому весьма бдительной Арис.

Вязунья со странным влечением к магии наблюдала выход Леи молча, лицо ее скрывало всякое чувство. Себастьян почему-то ожидал поймать, быть может, отголоски зависти или твердого намерения девушки когда-то повторить такой успех – но не отметил ничего подобного. В себе же, надо признать, он такие отголоски скоро