Церемония скромного дарения, принятого благосклонно, развеяла последние надежды гильдейских холостяков. Дарий ликовал.

– Не откроете ли теперь своей тайны, Виола Базилевна? – спросил уже напротив, тихим проникновенным голосом, подходящим для доверительной беседы. – Чего ради вам понадобилась наша гильдия? Она так мало соприкасается с тонкой специализацией вашей мастерской.

Кстати, о соприкосновениях – сидеть подле соседки на тесной лавке было очень приятно. Едва ли такая удача выпала бы ему в гостях у артефакторов.

– Отчего же, – хитро отвечала Виола, – господин старший гильдиец обещал сегодня показать наш входной шедевр, в коем вы сможете оценить нашу причастность к оружейникам.

Девушка говорила охотно – во всем городе не сыскался бы человек, готовый слушать ее с пущим интересом, и притом способный по достоинству оценить красоту стратегии.

– Вы проделали это ради доступа в библиотеку? – припомнил разумный юноша их разговор.

Виола такое внимание к собственным словам тоже оценила улыбкой.

– Это было одной из причин, – согласилась она. – Сегодня перед ужином любезный Родриго снабдил нас грамотой, дающей право прохода в библиотеку магов.

Дарий покосился через нее на Себастьяна. Пожалуй, на лице последнего отражалось истинное блаженство. Впечатление это еще усилилось, когда на попытку Дария потянуться за печеной рыбой для Виолы юный маг едва заметно покачал головой, намекая на нелюбовь сестры к подобным блюдам. Видно, маг нынче готов излить радость на весь мир. Дарий отдал должное его заботе понимающим кивком.

– Какова же другая причина? – спросил он, подкладывая вместо окуня кусок грибного пирога. – Неужто вы вознамерились впредь создавать оружие?

– Я же хрупкая барышня, Дарий Дариевич, – здесь Виола неожиданно для себя самой похлопала глазами, – Более тяготею к защитному вооружению на благо Ладии.

– Так вы нацелены выиграть конкурс, едва вступив в гильдию оружейников? – не сдержал изумления Дарий.

– Опасаетесь конкуренции? – поддела Виола в ответ. – Вас можно понять. Мне удалось привлечь сильного консультанта.

– Из числа военных? – нахмурился молодец, почуяв конкуренцию иного рода.

– Наша сила в магии, – возразила девица, кроша пирог на тарелке. – Дочь самого магистра Сальвадора Астер согласилась оказать нам поддержку, как только решит свои вопросы по вступлению в гильдию магов. Впрочем, вы правы, – задумалась Виола, – знаток военного дела нам тоже понадобится, над этим я еще поработаю. Сегодня отличный вечер, чтобы познакомиться с моими новыми братьям и разузнать, кто из них не претендует на имперский заказ самостоятельно, но сможет поделиться ратным опытом.

Дарий обвел взглядом стол. Многие из оружейников в самом деле имели за плечами нелегкую службу, но прошли войну простыми пехотинцами и едва ли могли расписать девице полную картину. Кроме того, желание Виолы знакомиться с братьями тоже не слишком его обрадовало. С языка рвалось предложить свои услуги, но девица не зря смотрела на него с таким выжидающим лукавством – прямое соперничество теперь не позволило ему бросаться обещаниями.

– Уверен, Виола Базилевна, уговаривать их не придется, – заметил он без энтузиазма.

– Могу я попросить вас об услуге, Дарий Дариевич? – продолжила девица, напуская в голос незнакомого трепета.

Дарий замялся. Покуда в ход пошли эти девичьи приемчики, соседка может и вправду попросить его о военной консультации. И что ему тогда предпринять? Согласиться не позволит преданность семейному делу, отказаться – значило провести черту теперь, когда границы только пошатнулись. Ему вновь припомнился так и не пройденный лабиринт с драконом.

– Чем могу быть полезен? – протянул он осторожно.

Виола сделала большие глаза, сложила руки с мольбой и продолжила таинственным шепотом:

– Не поможете ли прибить завтра герб возле нашей двери? Боюсь, мой брат исчезнет в недрах библиотеки на пару седмиц.

Дарий, наконец, распознал коварную шутку и с готовностью расхохотался.

***

Поздним вечером Дарий заглянул в кабинет отца. Тот, устало потирая виски, еще сидел с масляной лампой над расходными книгами.

– Ты знал? – вопросил его юноша кратко.

Оружейник поднял голову, изучая сына с недоумением. Тот сиял как золотая луна, лампы рядом рядом с ним померкли медяками.

– Значит, интуиция, – довольно вывел молодец и отвесил поклон, – благодарю, батюшка, за науку сыновнего послушания. Более не отвлекаю.

Не утруждаясь пояснением, он довольным котом удалился за дверь и направил свои стопы к лестнице на жилой этаж. На пороге своей комнаты он вдруг восприял озарение и сходу вспомнил все слова глупой песенки, так и не изволившей отвязаться:

Как-то рыцарь на торгу

Брал попону дорогу,

И червленое седло

Ему на сердце легло!

Сваво коня наряжал,

Пред царевной проезжал —

Та царевна премила,

Венок рыцарю свила!

Снова в Гильдии магов

В Итрисисе: 28 апреля, пятница

Себастьян держал в руках сокровища, прежде доступные лишь в самых дерзких снах. Он провел пальцем по кожаному переплету легендарного "Языка магокодирования" Бьорна Траурупа, погладил чернила "Искусства чаронанесения" Гнута, ласково посмотрел на "Чистый магокод" Артина.

Библиотека хранила сотни томов, способных составить его счастье, но нежданным препятствием выступили муки выбора. Он замер у стеллажей на четверть часа, трепетно перебирая книги, не решаясь остановить сей дивный круговорот: казалось, что предпочтение одной оскорбит остальных соперниц.

– Простите, вы будете брать "Геометрию чар"? – чей-то голос прервал его думы, столь же тяжкие, сколько и приятные. Вплывая в реальность с некоторым усилием, Себастьян обнаружил, что обзавелся компанией, в которой проступили смутно знакомые черты вязуньи Арис.

Должно быть, она уже некоторое время деликатно ожидала, покуда он завершит свой акт восхищения и выпустит из объятий лишние сочинения, но ее кротость истощилась.

– Извините, – Себастьян, пойманный в момент очень личный, стушевался и маловнятно предложил девице аккуратно вытащить означенный фолиант из стопки в своих руках.

Арис совершила изымание в своей обычной манере – быстро, не поднимая глаз и всячески избегая поводов продолжить беседу.

Юноша, впрочем, тоже явился в гильдию магов не ради светских любезностей. Он лишь мимоходом подивился глубокому вниманию Арис к магокодированию – с содержанием данной книги он не был знаком, но вязунья, очевидно, обладала интересами, мало присущими девицам ее круга. Рассеянно проследив ее путь к столикам для чтения, Себастьян спохватился – мог бы и сам давно приступить к освоению, кабы не раздумья над подборкой.

Преисполнившись решимости, он подхватил верхний из древних трудов. Подгоняла и необходимость сегодня сохранить в памяти хотя бы несколько приемов или задач для домашней отработки – любого рода эксперименты в библиотеке пребывали под запретом.

Об этом регламенте заботились дуэтом: слившийся со стеной библиотекарь и сигнальный артефакт под сводами потолка. Юноша устав почтил и держал себя в руках, однако, спустя час хрустальный камень внезапно полыхнул зеленым.

Арис и Себастьян, будучи единственными чтецами, разом вскинули