Лаура ни разу в жизни не видела такого старого человека. Конечно, медицина не стояла на месте, и люди становились всё старше. Но пока никому ещё не удалось повернуть процесс старения вспять, не говоря уже о том, чтобы предотвратить смерть.

– Что он пытался сделать с этим ключом? – спросила Лаура.

– Я не знаю точно. Но подозреваю, что он с его помощью заводит этот огромный механизм, чтобы тот не останавливался. Скорее всего, это необходимо, чтобы наш мир существовал и дальше…

– То есть ты допускаешь, что наш мир может просто исчезнуть? Вот так, со дня на день? – Лаура пристально вглядывалась в его лицо.

– Не просто со дня на день. А с восьмого дня на восьмой день, – поправил её Северин. – Да, я думаю, это вполне вероятно. Ведь когда-то этот мир возник, и точно так же он может исчезнуть, если механизм, поддерживающий в нём жизнь, будет уничтожен.

У Лауры похолодело внутри.

– А что тогда произойдёт с нами?

– Я не знаю, – признался Северин. – Возможно, нас просто выбросит в реальный мир. Если повезёт… – он серьёзно посмотрел на неё. – Или же мы все погибнем.

Лаура сглотнула.

– Но вероятность этого минимальна, – продолжил Северин и ободряюще улыбнулся. – В любом случае, магистру Горацию удалось обрести власть над временем и создать этот невероятный мир! А ведь это просто гениально, Лаура! Раскрыв тайну времени, ты становишься всесильным! Ты можешь делать почти всё что захочешь!

Однако не успел он закончить предложение, как подземелья сотряс неимоверной силы толчок. Пол под ногами у Лауры закачался, и всё вокруг стало прозрачным. На долю секунды Лаура вновь оказалась в своей кровати, в комнате на улице Аквилегии. Но уже через мгновение какая-то неведомая сила рывком вернула её в Замок Вечности. Она снова была в подземелье, и напротив неё стоял Северин.

– Что это было? – вырвалось у Лауры.

Тут она заметила, что в панике схватила Северина за руку, и тут же смущённо отпустила её.

– Это доказательство того, что наш мир далеко не такой стабильный, каким он кажется, – тихо ответил Северин. – В последнее время я пережил подобное уже несколько раз. Похоже, что-то очень не в порядке!

Не успел он договорить, как из комнаты магистра Горация раздалась громкая ругань. Северин мгновенно схватил Лауру за руку, и они спрятались в нише. И как раз вовремя, поскольку тут же из комнаты выбежал и сам Гораций. Для своего возраста он передвигался поразительно быстро. Почти одновременно с этим с другой стороны коридора появился ещё один человек и стремительно направился к магистру. Он был маленьким, очень щуплым, на носу огромные совиные очки. Лицо его выглядело молодым, но совершенно белая шевелюра выдавала его не самый юный возраст. Он немного напомнил Лауре Альберта Эйнштейна.

– Дядя! – воскликнул он. – Что произошло? Скорее всего, ты снова слишком сильно перетянул механизм.

– Успокойся, Корбиниан! В конце концов, ничего страшного не случилось, – старик попытался проскользнуть мимо.

– Ты должен быть крайне осторожен с запасным ключом! Я тебе говорил это уже много раз! – человек, которого магистр Гораций назвал Корбинианом, удержал его за руку. – Ты действительно не помнишь, куда положил основной ключ? Это очень важно!

– Ну сколько же можно твердить, что это не я потерял ключ! – взорвался магистр Гораций. – У меня его украли, чёрт подери!

Корбиниан ещё крепче сжал его руку.

– Ты уверен? – тихо спросил он.

Магистр Гораций раздражённо вырвался и выпалил:

– Ты можешь мне поверить, племянничек! Я ещё в здравом уме и трезвой памяти. И я знаю, что делаю!

– Я не ставлю под сомнение твой разум, но в последнее время ты стал забывчивым! – воскликнул Корбиниан. – Послушай, если ключ на самом деле кто-то украл, то мы должны принять меры! Нельзя оставлять это без внимания, это очень серьёзно. Многие люди готовы душу продать, лишь бы получить доступ к нашим знаниям.

Гораций, ворча, замотал головой и попытался уйти, но Корбиниан вновь удержал его.

– Я понимаю, что ты и слышать об этом не хочешь. Тебе важен лишь твой механизм. Ты его создал, и он на самом деле гениален! Но для тебя это лишь забава! И, похоже, ты не совсем понимаешь, насколько это может стать опасным, если наша тайна попадёт в чужие руки…

– Да кого это может интересовать? – возразил Гораций.

– Господи, ты что, забыл, сколько денег тебе предлагали за то, чтобы ты раскрыл секрет нашего механизма? И ведь не только деньги! Тебе угрожали, тебя шантажировали. Ведь именно это и послужило главной причиной твоего возвращения в мир восьмого дня. Ты же хотел спрятаться от нападок. Ты хотел, чтобы тебя наконец оставили в покое! – Корбиниан сделал глубокий вдох, явно стараясь успокоиться. – Но я могу поклясться, дядя: эти люди никуда не делись. Они преследуют нас! И они не успокоятся, пока не добьются своего.

– Ты что, хочешь меня напугать?

– Ты должен бояться! – Было видно, что терпение Корбиниана на исходе и он вот-вот взорвётся. – Если твой секрет попадёт не в те руки, под угрозой окажется и весь реальный мир! Речь же вовсе не о том, что кто-то хочет украсть у тебя игрушку. И не о том, что кому-то понадобился этот фантастический мир со всеми твоими странными, почти абсурдными фантазиями и причудливыми существами. Ты же прекрасно знаешь, что с помощью твоих знаний можно изменять события и влиять на происходящее. А это будет иметь фатальные последствия для реального мира. Проснись, наконец, дядя! Твоё изобретение будет использовано во зло!

– Боюсь, я тебя не понимаю… – Гораций решительно скинул руку Корбиниана, потом обиженно развернулся и направился вдоль коридора.

– Ты не хочешь меня понимать! – Корбиниан побежал за дядей. – Мы, конечно, уже предприняли некоторые меры – привели сюда этих детей. Они помогут нам защитить твой мир. И всё же мы не имеем права расслабляться. Ни на секунду…

– Ты что-нибудь понял? – растерянно спросила Лаура, когда Гораций и Корбиниан скрылись за поворотом.

– Не всё, – признался Северин. – Но, похоже, у них пропал ключ, с помощью которого наш мир приходит в движение. Я имею в виду, настоящий ключ.

Лаура кивнула.

– И этот Корбиниан потому и появился, верно?

Лицо Северина приняло сосредоточенное выражение. Он явно размышлял о чём-то.

– Я примерно представляю, что Корбиниан имел в виду, когда говорил об опасности. Тот, кто владеет тайной времени, может им манипулировать. Может, например, изменить прошлое. Или подарить каким-то определённым людям ещё один день. Можно найти много примеров… Мне кажется, Гораций в таком восторге от своего творения, что даже не думает о возможных угрозах и рисках. Да, он создал мир, в котором существует магия! Мир, где мы с тобой можем развить свои незаурядные способности. Но кто знает, а вдруг кому-то удастся перенести эти магические силы и в реальный мир? Вот тогда может начаться полный хаос…