— Для себя? — не поняла я.

Эрдан хмыкнул. Ферт вдруг рассмеялся:

— Удивительная женщина, правда, Эрдан? — хлопнул его по плечу.

— Ты… собираешься свергнуть его? — тихо произнесла я.

Печати снова встрепенулись, сдавили его изнутри. Я тщательно наблюдала за их реакцией на слова, желая удостовериться, что они действительно скрывают именно эту информацию!

— Может, он и был ребёнком, — сжав зубы, с трудом отозвался пленник. — Но ты разве не видела, каким он стал?

— Что ты сделаешь, если мы снимем печати? — настойчиво переспросила я. — Убьёшь его?

Эрдан дёрнулся — все руны и печати вспыхнули, ещё сильнее сжимая, опаляя.

Но он расправил плечи, и, выталкивая слова с долгими, болезненными промежутками, проговорил:

— Я… верну… себе… власть…

Он стоял напротив, смотрел на меня горящими глазами. И я хотела бы думать, что он обманывает. Однако в глубине души понимала, чувствовала: он говорит правду.

Все печати это подтверждали. То, как тяжело дались ему эти слова!

А ведь действительно. Если сниму их, не быть мне королевой.

Только сейчас я, пожалуй, осознала это. Но мысль почему-то не вызвала сожаления.

Мне больше не хотелось замуж за Ниссвила. Эрдан прав: я увидела принца с такой стороны, которую никогда не смогу забыть.

Гораздо сильнее горело желание разобраться во всём. И, если это в моих силах, восстановить справедливость.

Разве не для того я собиралась стать королевой? Когда узнала про Эрдана…

Он ждал. Ждал моего решения.

И я вдруг осознала: это доверие. Ведь по сути в моих руках его будущее. Сможет ли он освободиться, вернуть себе всё, что у него отобрали?! Но он сделал этот непростой шаг. Понимая, что освобождать его — не в моих интересах.

Или… просто готовится избавиться от меня? Даже если ему печати не дадут, то Ферту… Да и мастера Троя он всё-таки одолел.

В звенящей тишине раздался стук в наружную дверь — настолько неожиданный и громкий, что я вздрогнула.

— Хозяин! — послышался оттуда голос льёрда Бадраса.

Встрепенувшись, Ферт двинулся из кухни к прихожей.

Я подняла взгляд на Эрдана. Он продолжал смотреть на меня своими янтарными глазами.

— Не веришь мне? — усмехнулся мрачно.

В горле застрял шершавый ком, не давая ответить. Если это действительно правда… О Великий Дракон, сколько он всего перенёс!

И как, наверное, должен ненавидеть меня. И мои руны, печати, арканы.

Всё то, чему я была свидетельницей. Всё, что с ним вытворяли…

Какое он испытывал унижение! Если действительно наследник Атавии — вдвойне!

А сейчас я стояла между ним и его целью.

Это мои печати не давали ему столько времени освободиться!

Ответить я не успела — в дверях появился Ферт.

— Принц Араберг зовёт нас к обеду, — проговорил.

Прошёл к дальнему столу, достал из-под ткани буханку хлеба и три миски с ложками. Окинул нас проницательным взглядом и добавил:

— Идёмте, подкрепимся. Заодно и мысли улягутся, — и он неожиданно улыбнулся. Будто понимал, что сейчас во мне творится.

Да. Это, пожалуй, было бы хорошо. Чтобы мысли улеглись. Чтобы я хоть как-то с ними свыклась!

Отвернувшись от Эрдана, я поспешила к двери вслед за мастером.

Ох. Это не то решение, которое я хотела бы принимать…

Но ты же собиралась стать королевой, Эльвин. Именно такие решения и принимают те, кто берут на себя ответственность.

Неожиданно присутствие принца Араберга показалось даже полезным. Эрдан ведь не станет убивать меня прямо под носом у драконов?

А что знает сам Араберг?

О Великий Дракон, от всего услышанного в голове творился самый настоящий кавардак! А на сердце и того хуже.

Мы вышли из дома — Ферт, за ним я, и замыкал шествие не слишком довольный Эрдан.

Солнечные лучи перебрались на противоположные склоны, обменявшись местами с тенями, тем самым показывая, что полдень давно уже миновал.

Вокруг костра теперь лежали четыре бревна — правда, застеленным оставалось одно. Из котелка разносился аппетитный запах мяса, приправленного лесными травами.

Старик положил свою буханку рядом с нарезанными овощами. Один из драконов накладывал еду, и старик передал ему наши миски.

А Араберг поднялся навстречу, протянул мне руку, приглашая:

— К сожалению, не трон, льерра, уж простите, по-походному.

После предыдущего разговора слова звучали… так, что я чуть не вздрогнула. Бросила на него недовольный взгляд: и правда, шутка затянулась.

Опустилась на застеленное бревно. Эрдан проводил нас хмурым взглядом, но молча сел напротив.

Араберг же пристроился рядом со мной, и, повернувшись к нему, я решительно спросила:

— Что вы знаете о договоре с драконами, льёрд?

— С драконами? — поднял бровь принц.

— Ну вы же предлагали объединиться в поисках?

Араберг смотрел на меня, и я прямо видела, как в его голове вращаются шестерёнки, как он подбирает очередную обтекаемую фразу. Решает, что ответить.

— То есть вы хотите сказать, — осторожно произнёс он, — его величество Инмар всё-таки заключал с ними договор?

— По крайней мере, для вас это не новость, — я очень постаралась не хмыкнуть и не выдать сарказма.

— Мы вот уже двадцать лет рассчитываем это выяснить. Может быть, нам расскажет будущая королева?

Слова снова резанули по живому.

— К сожалению, я не могу отвечать от имени Атавии, — отозвалась я резче, чем, возможно, следовало бы. — Если вас интересует союз с одобрения короля, вам… — я на миг запнулась, едва по привычке не отправив его к Ниссвилу. Но постаралась закончить как можно ровнее: —… не ко мне.

— Ни в коей мере не хотел обидеть вас, льерра, — коснулся Араберг моей руки. — Признаюсь, я всегда мечтал познакомиться с женщиной, способной призвать дракона. Такой, как вы.

— Вы что-то путаете, я не оборотная, — я поспешила принять миску с едой, которую протягивал один из его подданных.

— Вы прекрасны сами по себе, Эльвин.

Я подняла на него взгляд — принц улыбался. Так же открыто, как и на приёме, где меня почти очаровала эта его улыбка, манера разговаривать.

Его слова были приятны, к чему лукавить. Конечно, их можно было бы счесть комплиментами будущей королеве. Но то, что он произносил при всех…