Хм, это он слышал слова старика сквозь сон? Или сам понял?

— Идём, покажу, — отозвалась я, не приставая с поучениями.

Эрдан шагнул, покачнулся, и я поспешила поддержать. Его рука тяжело опёрлась о мои плечи. Мужчину пошатывало.

— Пойдёшь к ним посидеть у костерка? — тем не менее насмешливо спросил он.

— Надо, наверное. Есть идеи, какие такие у них цели?

— Есть, — хмыкнул Эрдан.

— И?

— А ты у них спроси, — в его голосе мелькнула непонятная досада.

Признаться, это уже начинало злить.

— Вот интересно, а он предлагал спросить у тебя. Вы не братья, часом?

Лицо Эрдана помрачнело, и на миг я испугалась, что зацепила какую-то болезненную тему.

А ведь действительно… Ниссвил ведь намекал, что Эрдан не из наших?

— Полагаешь, король Илсанта не перевернул бы всю Атавию за своего ребёнка?

— Он может не знать, — пожала я плечами.

Эрдан болезненно поморщился. Снять бы и правда все эти печати. Да поговорить нормально! Только захочет ли он мне рассказывать? Может, это просто такой хороший повод умолчать?

Мы как раз дошли до бассейна. Усадив Эрдана на лавку, я вставила пробку, открыла кран. На свой страх и риск раздобыла в шкафу полотенце, пока мастер Ферт гонял во дворе драконов.

Когда вернулась, Эрдан всматривался в едва покрывшую дно воду с таким вожделением, будто готов сейчас же в неё нырнуть.

— Нагреть сможешь? — спросила я.

Он кивнул, и я поспешила его оставить. Не рассматривать же, как он снимает штаны и…

Честно говоря, я бы посмотрела. Зрелище было на диво привлекательным.

Но если вспомнить о том, что его постоянно заставляли проходить по дворцу нагишом… о девках, которых к нему приводили… Едва ли ему это приятно.

Мастер Ферт уже успел организовать драконов колоть дрова и собирать урожай. Только принц, как и положено высочеству, грязной работой не занимался. Впрочем, он ещё с одним тёмненьким драконом, которого я до сих пор не видела, разводили костёр и обустраивали стоянку.

Несколько мгновений я топталась на пороге, не желая делать первый шаг, даже если нужно всего лишь принять приглашение. Но желание узнать ответы, спросить об Антуане… и, возможно, о Ниссвиле, пересилило.

Надев вместо дедовой рубахи верхнюю часть своего костюма, а также собственные туфли, я всё-таки вышла и направилась к принцу.

— Льерра Эльвин! — улыбнулся тот, бросив охапку веток возле костра и распрямившись.

Дрова приходилось носить откуда-то с другой стороны горы, но драконы легко с этим справились.

— Прошу, — он повёл рукой в сторону поваленного ствола, на котором было разложено одеяло.

— Это ведь вы провожали Антуана? — поинтересовалась я у его спутника, поблагодарив принца кивком.

Опустилась на бревно, принимая приглашение.

— Льёрд Бадрас к вашим услугам, — поклонился темноволосый дракон с тёмными глазами.

— Как… он?

Принц сел рядом со мной, в то время как его спутник остался стоять.

— Я проводил отряд льёрда Тсаандера до портала. Где его встретил принц Ниссвил лично.

Сердце дрогнуло. Ниссвил! Что он обо мне думает? Поймёт ли мои мотивы, или Эрдан прав и мне не на что больше рассчитывать?

— Принц очень расстроился, что вас не было с отрядом, — ответил на невысказанный вопрос дракон.

— Настолько, что даже не пригласил вас погостить? — усмехнулась я, тем не менее наблюдая за реакцией. Было бы логично, если бы один из драконов остался понаблюдать, что происходит во дворце.

— Он просил помочь ему вернуть невесту как можно скорее.

Ну разумеется. Ниссвилу тоже соглядатаи не нужны.

— Спасибо, — поблагодарила я за рассказ, хотя деталей казалось слишком мало. А знать хотелось всё!

Что сообщил Ниссвилу Антуан? Передал ведь мои слова о драконах? Как воспринял их принц?

Только скорее всего, эта беседа проходила без сторонних ушей.

— Я готова выслушать о ваших целях, ваше высочество, — выдохнув, развернулась к Арабергу.

Льёрд Бадрас тактично отошёл, продолжил обустройство лагеря.

— Разве это не очевидно, льерра Эльвин? — отозвался принц. — Разве не для того же вы оставили своего жениха? Я искренне верю, что не ради интрижки с другим мужчиной.

Я едва не задохнулась от возмущения! Как он мог такое подумать?!

О Великий Дракон, а если Ниссвил думает так же?!

Араберг примирительно улыбнулся, и я вдруг ясно, отчётливо поняла. Разумеется, у них та же цель!

— Драконы, льерра, — подтвердил принц. — Драконы перестали отзываться нам.

Значит, они не откликаются не только Атавии — но и остальным! И всё же в Илсанте их целых… ну не меньше семи!

Принц верно истолковал мой взгляд.

— За последние десять лет не удалось призвать ни одного дракона. Дети растут, не обретая второй ипостаси. Учёные мужи обеспокоены. Мы считали это военной тайной. Но я успел убедиться, что в Атавии дела обстоят ещё хуже. Поэтому, полагаю, нам имеет смысл объединиться в поисках, ваше высочество.

— Я пока ещё не высочество, — отозвалась я, лихорадочно обдумывая его слова. Поверить? Или в них есть скрытый подвох? — Но почему вы преследуете меня? И моего спутника?

— Мы не преследуем вас, льерра Эльвин, что вы, — отозвался Араберг, но я не сводила с него взгляда.

И он ответил:

— Вы летели на драконице. Первой встреченной нами за все годы борьбы с тварями Бесцветных земель.

То есть мне не показалось, что драконы пытались установить с ней контакт. Я очень постаралась не поправлять волосы, не осматривать нервно ущелье в поисках Ал-Ис. Продолжала сидеть с тем же спокойным достоинством, какому с детства меня обучали.

— А потом ваш спутник воздействовал на наших драконов, — добавил Араберг. — И сразу же вспомнилось, что некоторые из нас перестали возвращаться из Бесцветных земель.

И у них тоже! Возможно, и в остальных странах те же проблемы?

— И потому вы решили его убить?

— Это было необходимой мерой.

Араберг выглядел уверенным в собственных словах. Но я скептически подняла бровь.

Они ведь не собирались убивать Эрдана! Вопреки пожеланию Ниссвила! А потом… возможно, решили, что Эрдан — скрытое оружие Атавии? Против иностранных драконов в том числе?

— И как, по-вашему, мы с вами сможем объединиться… если у вас такие меры?