Кем бы ни были эти люди, они текли по Гогрорскому тракту неторопливой красной рекой, окаймленной с обеих сторон зелеными берегами хлебных полей. Впереди колонны развевались красно-золотые знамена с начертанными на них рунами, прочитать которые ввиду большого расстояния не представлялось возможным.

Врей Буррей немного снизился и полетел на восток.

Оказалось, на знаменах написаны названия полков. В это войсковое соединение, если верить штандартам, входили: Полк Бьекдау, Полк Нузеди, Полк Дауденор, Второй Полк Агабдала, а также Второй и Третий Зейдабарские Полки.

Врей Буррей презрительно ухмыльнулся. Мундиры, знамена, строй - какая все это глупость! Дикнойцев во время войн подобная чушь совершенно не волновала. Они в основном полагались на военную хитрость и всякого рода ловушки.

Но его ухмылка тут же исчезла. Домдар все-таки победил Дикной, несмотря на свои нелепые мундиры и знамена. Может, армия Домдара выглядит глупо, но она побеждает!

Врей Буррей надеялся, что и нынешние солдаты Империи окажутся не менее удачливыми, чем их предки. Он завис в воздухе, наблюдая за знаменосцами.

* * *

Нести знамя полка считалось большой честью, однако Оннел из Грозероджа - знаменосец Бьекдавского Полка - был готов уступить эту честь кому угодно. Проклятая штука становилась неимоверно тяжелой уже через двадцать минут, а знаменосцы менялись каждый час.

Оннел тащился в конце колонны знаменосцев. Пока он находится впереди основных частей, можно немного и поотстать. Шагать гораздо легче, когда грязь перед тобой утаптывают другие.

Да и вообще, какой смысл в демонстрации знамен? Кого они собираются поразить? Врагов поблизости не наблюдалось, и штандарты не видит никто, кроме местных фермеров. А кому интересно, что подумают крестьяне?

Но тут Оннел вдруг решил, что ему лично не все равно, что о нем думает население. Он гордился Бьекдау и Грозероджем и хотел, чтобы его полк выглядел хорошо.

Рядом с ним шагал Бузиан - один из его друзей ещё по Грозероджу. Семерка прошедших учебный сбор земляков старалась держаться вместе, поэтому все уроженцы Грозероджа пробились в первые ряды, чтобы быть поближе к знаменосцу.

Среди марширующих солдат отсутствовали двое из тех, кто записался добровольцем. Вориф во время учений сломал ногу, и ему предстояло возвращение домой, после того как он выздоровеет и снова начнет ходить. Что же касается Гаура, то он дезертировал, просто исчезнув в кварталах Внешнего Города.

- Эй, Оннел, - произнес Бузиан, - посмотри-ка туда.

Оннел обернулся и взглянул на небо. Он не знал, что там привлекло внимание Бузиана. Скорее всего, необычное сочетание лун, подумал знаменосец.

Однако, разглядев парящего над ними человека со сверкающим предметом в руках, Оннел едва не выронил полковое знамя.

Но он быстро овладел собой и продолжал маршировать легким шагом, которому его обучили в Зейдабаре. Шаг этот позволяет держаться всем вместе и не уставать. Оннел удивился, отчего это вдруг его поверг в шок парящий человек, ведь за время пребывания в Зейдабаре ему неоднократно доводилось видеть Новых Магов.

Правда, он не мог предполагать, что здесь, в глуши, встретит одного из них. Чародеи, конечно, могли водиться в Дриваборе, на пересечении Гогрорского тракта с рекой Гребигуатой, где новоприбывшим частям предстояло воссоединиться с войсками Генерала Балинуса. В распоряжении Генерала обязательно должна быть хотя бы парочка магов, несмотря на слухи, что мятежники убили несколько штук, а остальные будто бы разбежались.

Но до Гребигуаты ещё очень далеко, и кем мог быть этот маг - оставалось загадкой. Может, Имперский Колледж посылает новые силы для участия в битве?

- Кто это? - спросил Тимуан, самый молодой представитель Грозероджа.

Шагающий рядом солдат со знаками отличия Третьего Зейдабарского Полка, услышав вопрос, ответил:

- Сдается мне, это сам старик Врей Буррей.

Кто-то рассмеялся, но весельчака тут же оборвал другой солдат:

- Нет, серьезно. Летун действительно похож на Врея Буррея.

Через несколько секунд чародей резко спикировал и приземлился где-то в голове колонны, вне поля зрения знаменосцев и их приятелей.

- Скоро мы все узнаем, - сказал Оннел Тимуану.

Они были в армии уже достаточное число триад, чтобы иметь представление о том, как быстро и точно передаются все новости. Летающий человек, кем бы он ни был, видимо, приземлился впереди, чтобы поговорить с офицерами. Разговор неизбежно услышит кто-то из находящихся поблизости солдат, и новость распространится по колонне за считанные минуты.

Так и произошло. Они все узнали ещё до того, как чародей снова оторвался от земли.

- Это все-таки Врей Буррей, - сообщил Оннел Тимуану, Бузиану и ещё дюжине других. - Он движется с целой ротой людей, заявляющих, будто все они - Богоизбранные Заступники. Лорд Кадан послал их вперед, чтобы они делом подтвердили свои притязания.

Тимуан изумленно захлопал глазами.

- Но ведь Богоизбранный Заступник - Маллед-кузнец. Это же все знают.

- В Грозеродже, - напомнил Оннел. - Здесь же об этом никому не известно.

- Да… Но разве мы не должны им сказать?

Оннел пожал плечами, и полковой штандарт опасно заколебался.

- Маллед не хотел, чтобы об этом говорили, и я буду держать язык за зубами. Да и откуда нам знать, не врал ли тот самый жрец, что заявился к нам в Грозеродж.

- Да, но…

- Забудь об этом, парень, - вмешался Бузиан. - Если бы боги желали, чтоб Заступник был с нами, Маллед оказался бы здесь. Пока боги молчат, эти ребята могут изображать из себя кого им захочется.

- Видимо, скоро они нас обгонят, - предположил Оннел, - и мы сможем посмотреть, что эти заступники из себя представляют.

Прошло, однако, более полутора часов, и Оннел уже успел передать знамя бывшему плотнику из Давренароджа, когда поступил приказ пехоте посторониться, чтобы пропустить конницу.

Семеро земляков в молчании следили за всадниками.

Когда последняя лошадь проскакала мимо них, пехотинцы повернулись лицом к востоку и возобновили марш.

- Теперь только и смотри под ноги, - ворчал Бузиан. - Того и гляди в дерьмо вляпаешься.

- Надеюсь, мы редко будем встречать конницу, - пробормотал Орзин, для которого предупреждение Бузиана опоздало на доли секунды.

- Думаю, очень редко, - согласился Оннел, - если те олухи, которых мы встретили, - самое лучшее, что способна выставить Империя! Большинство из них едва держатся в седлах. Половина в форме, а половина в штатском… Интересно, почему это?

- А их передовой мне понравился. Тот, что в шляпе с перьями, - заметил Тимуан.

- Он более или менее ничего, - неохотно согласился Оннел. - Он по крайней мере в седле красиво сидит, да и на мослах у него мясо есть.