дело не в том, что тот был на полголовы выше даже ловца — не каждый бык мог бы похвастаться такой мускулатурой. Сразу ясно было, что это тело никогда не знало голода и лишений, с самого рождения оно предназначалось для единственного дела — убивать.

«Воин, несомненно. Где же растят таких ублюдков? И много ли их…»

Иракель никак не мог определиться с происхождением своих пленителей. Для подданных Вечных владык им не хватало какой-то неуловимой черты, налета бесоватости, по которой опытный шаман всегда узнавал врага под любой личиной. Для наймитов с побережья эти двое слишком ухожены, а состоятельные работорговцы не пришли бы без охраны. В полумифических морских пиратов, внезапно высадившихся в Лабиринтных скалах (откуда до ближайшей воды сорок дней пути), Иракель категорически не верил. Оставалась еще попытка восточных княжеств вести свою игру — капитаны какой-нибудь тайной стражи вполне могли бы держаться так вот уверено и нагло.

Оба стояли перед Иракелем и о чем-то говорили, жаль, что он не умел читать по губам. Воин задавал вопросы, сопровождая их бурной жестикуляцией, ловец многообещающе молчал. Шаман не спешил выдавать свое увечье. Кто знает, нужен ли им будет глухой раб? Наконец, терпение ловца иссякло, но перейти к решительным действиям он не смог — воин буквально вытолкал его в коридор, а через полчаса вернулся и лично принес пленнику миску наваристой похлебки. Где же слуги?

Если верить чувству времени шамана, так продолжалось два дня. Воин терпеливо пытался растолковать что-то пленнику, приносил и раскладывал какие-то предметы, рисовал схемы. Иракель наблюдал за его действиями без малейшего проблеска мысли — присутствие этого юноши (лет двадцать всего) вгоняло его в ступор, напрочь убивая всякое соображение. Стоило крепышу появиться, и тьма застилала шаману глаза, а к горлу подступала неконтролируемая паника. Иракель готов был сдаться и попытаться объясниться с кем-нибудь еще, но альтернативой оставался раздражительный ловец — ни одного слуги рядом с пленником не появлялось, а далеко уходить от своей лежанки он не решался — все помещения вокруг казались совершенно одинаковыми. Не хватало еще заблудиться здесь…

Надолго ли хватит терпения воина, и что сделает с Иракелем дорвавшийся до тела ловец? Ситуация складывалась отчаянная.

Демон, атакованный мной у портала, оказался одним из похищенных. Он вернулся в Слияние, но про своих похитителей ничего толком рассказать не мог — он и прежде соображал не слишком хорошо. С субъективной точки зрения твари, с момента похищения прошло не больше минуты. Демон утверждал, что получил вызов по личному каналу и, пока пытался очистить сообщение от помех, внезапно оказался в подземелье.

— Для того чтобы так точно врезаться в управляющие цепи, одного архива разработчиков недостаточно, — передал мне Третий мнение брата. — Тот, кто это сделал, ушел в понимании самотварящихся заклятий дальше феллийцев.

То есть, с большой долей вероятности, похитители штурмовика были теми, кто нам нужен. Следовательно, у портала отбивались от демона их враги. Если удастся донести до украденного Третьим мага нашу позицию, он должен быть просто счастлив заложить негодяев с потрохами.

Но невольный гость упорно молчал.

Ракш предлагал перейти к физическому воздействию, но одно дело знать, что кого-то пытают, и другое — самому приказать сделать это. Пленника, не причинившего мне никакого зла, было откровенно жалко. Тощий, жилистый и невероятно заросший дедок не делал ни малейшей попытки сопротивления. Только смотрел глазами побитой собаки и молчал. Ох, ты горе мое…

И потом, может оказаться, что он не знает ни одного доступного нам языка. Какой смысл тогда его калечить?

В отсутствии собственных мыслей, пришлось искать идеи на стороне — у босса Ганту. Может, демон сможет предложить что-то дельное — возвращаться за советом в Арконат мне не хотелось.

ЯМ-64 «бета» был полон скепсиса.

— Вы же знаете — я лишен свободы воли, следовательно, не способен сделать правильное заключение о чем-либо.

— Нам бы только понять, на каком языке его спрашивать!

— А где его вещи? — деловито уточнил демон.

Добыча, снятая с пленника, была невелика: два браслета, нечто, напоминающее плоскую раковину, связка амулетов из костей и пара мешочков с непонятными корешками.

— Скажите, пожалуйста, это у него было при себе или на нем? — демон толкнул когтем раковину.

— Какая разница?

— Большая. Это — составной артефакт для перевода напряжения мышц кисти в звуковой код. К нему еще прилагаются серьги, для трансляции звуков на нервные окончания внутреннего уха. Очень полезная вещь, если органы речи имеют дефекты!

— Ты хочешь сказать, что мы пытались разговорить немого?

— Ага.

— …!

— Зачем же так нервничать! К счастью, в моих запасах есть аналогичный амулет. Правда, за идентичность настройки я не ручаюсь, но что мешает нам попробовать?

Окрыленные надеждой, мы вручили пленнику комплект говорящих артефактов и замерли в ожидании. Тот защелкнул браслеты на запястьях и уставился на нас не менее заинтересовано.

— Не подействовало, — констатировал Третий.

— Тот язык, на котором вы общаетесь, мне не известен, — мягко прошелестела раковина на далийском.

— Хвала Всевышнему! — я дал себе слово, что по возвращении в Арконат пожертвую Церкви какую-нибудь книжку из собрания Браммиса.

— Да погоди ты со Всевышним, — отмахнулся Третий. — Ну-ка, мужик, рассказывай, откуда был тот демон.

Эта выходка переполнила чашу моего терпения. Не хватало еще, чтобы Великий Лорд уступил главенство твари!

— Заткнись или сделаю фиалкой!!!

Пару секунды мы пытались пронзить друг друга взглядами, а потом Ракш что-то такое разглядел на моем лице и счел за благо отступить.

— Здравствуйте, уважаемый! Не беспокойтесь, вам не причинят вреда, — легенда для разговора с пленником у меня была готова заранее. — Мы просто хотим задать несколько вопросов о том существе, с которым вы сражались в подземелье. Видите ли, несколько ему подобных были похищены, и меня наняли для того, чтобы вернуть пропажу. Знаете ли вы, откуда появился тот демон, и кто им управлял?

Но пленник не склонен был к излишнему доверию.

— И кто же вас нанял? — скептически прошелестел амулет.

— Ракш! — буркнул Третий, игнорируя мой свирепый взгляд.

— А кто это такой?

Тут уж пришла наша очередь удивляться.

— Король демонов, — быстро сориентировался я.

— Вы служите демонам?

— Не служим, а сотрудничаем. И вообще, неужели те существа вам чем-то дороги?

— Нет-нет, — помотал головой пленник, — если вы их заберете… назад, все будут просто счастливы! Но что я должен сделать?

— Рассказать о похитителях, честно и правдиво. А потом мы вернем вас домой.

Между бровями нашего собеседника собралась неуверенная складка.

— Можете не волноваться о своих сородичах — демона мы прогнали.

— О! Если так…

Тщательно подбирая слова и часто замолкая, знахарь по имени