— А если я скажу, что граунча — содержимого этой колбы — хватит, чтобы взорвать крыло замка?

Я по-новому взглянула на чемодан и недоуменно покачала головой.

— Впечатляет. Но как это связано с фъёрками?

Марк вернул колбу на место и вытащил металлический артефакт, напоминающий часы. Вот только на его поверхность было нанесено подобие карты.

— Самое прямое, — вздохнул принц. — Граунч удивительно взрывоопасен, но обладает поразительной способностью латать прорывы — дыры, сквозь которые фъёрки попадают в наш мир. Вкупе с магией фъёрра, конечно.

— А артефакт указывает на места этих прорывов? — догадалась я.

Марк положил артефакт на столик и закатал рукава рубашки. Мой взгляд остановился на его покрытой загаром коже, и сердце с силой ударилось о ребра. Да возьми ты себя в руки, Дафна!

— Да, это карта энергетических потоков Фардии. — Присев рядом, Марк указал на россыпь черных пятен. — Они, конечно, привязаны к источникам энергии, но часть потоков свободно циркулирует по всей Фардии. В местах скопления обычно и появляются разрывы. Мы предполагаем, что мир фъёрков беден на пищу, особенно владеющую магией. Поэтому они так стремятся попасть к нам.

Марк говорил так спокойно, словно речь шла о комарах.

— Видишь на карте ярко-фиолетовые точки? Это и есть фъёрки. Наша магия — проводник для них.

Во рту пересохло, и я с ужасом посмотрела на Марка. По карте и впрямь были разбросаны точки, и сосчитать их было непросто — я сбилась после первого же десятка. Неужели все это твари, готовые переместиться в Фардию?

— И что это значит? — слегка охрипшим голосом уточнила я.

— Вот здесь располагается столица. — Марк указал на особенно темное пятно. — Видишь, сколько здесь фъёрков? Но когда мы уехали в Эрау… — Палец Марка переместился левее, почти на самый край карты, — фъёрки отправились за нами.

Я непонимающе нахмурилась.

— Изменились энергетические потоки?

— Нет, — покачал головой Марк. — Всего лишь переместились невесты.

— Погоди, ты думаешь, что фъёрки… каким-то образом реагируют на нас, невест?

Марк кивнул.

— Я почти уверен, что человек, натравивший на тебя фъёрка на испытании, использовал именно это. Щенки не чуют прорывы, и без дополнительной стимуляции фъёрк не справился бы. Весьма рискованный ход, но он сработал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я польщена! — У меня вырвался смешок. — Но почему фъёрки чуют невест?

— Они считают вас опасными.

— Это даже звучит глупо, — фыркнула я.

Марк насмешливо вскинул бровь.

— Не глупо, если вспомнить, что на территории герцогств фъёрков нет. Помнишь, Лукас упоминал, что нападения участились с начала Отбора? Сегодня я получил новый отчет. Показатели впечатляющие: фъёрки появляются в одиннадцать раз чаще.

Я ахнула и во все глаза уставилась на помрачневшего Марка.

— На устранение фъёрков брошены силы армии. Отцу становится все хуже, но он минимум дважды в день закрывает прорывы и сражается с фъёрками. К сожалению, места прорывов видит только фъёрр… Именно поэтому мы так торопимся с Отбором — дольше мы просто не выстоим.

В камине треснула ветка, и я испуганно вздрогнула. Бросив взгляд на танцующее пламя, я провела ладонью по лицу и предположила.

— Получается, наша магия какая-то другая? Она словно сдерживает фъёрков.

— Или каким-то образом самостоятельно запечатывает разрывы, — кивнул Марк. — Наши маги долго бились над разгадкой, но… По-видимому, фъёрки чувствуют более тонкие вибрации силы, недоступные ни нам, ни артефактам.

В горле образовался комок.

— Неужели ты клонишь к тому, что на испытании…

Мой голос осекся, и на лицо Марка набежала тень.

— Да, в тот момент, когда сила фъёрра определится с носителем, фъёрки могут напасть. Я предупредил отца и магов, и мы будем наготове. Но и ты должна знать.

Не выдержав, я вскочила с места и принялась мерить комнату шагами.

— Но ведь ты говорил, что магия фъёрра может и не отозваться! Невесты-то чужестранки.

— Фардия всегда была… особенной.

Марк остановил мои метания: в два шага сократив расстояние между нами, он сжал меня в объятиях. Я слышала, как горячечно-быстро бьется его сердце, и чувствовала аромат его мыла. Подняв голову, я встретилась с потемневшими глазами принца и забыла, что нужно дышать.

Да, признайся уже себе, Дафна! Ты по уши влюбилась. И пойдешь на третье испытание, даже зная, что на него могут пожаловать клыкастые гости.

Над головой раздался грохот — одна из дремавших магических сфер лопнула. Я первой разорвала объятия и отпрянула. Марк, не сводя с меня пристального взгляда, кашлянул.

— Как насчет ужина?

— Я проголодалась, — с энтузиазмом закивала я.

Во время ужина я почти не отрывала глаз от тарелки — стоило только посмотреть на принца, как дыхание сбивалось. К вину я и вовсе не притронулась, впрочем, как и Марк.

— Ты никогда не пьешь? — заинтересовалась я.

Я ни разу не видела, чтобы принц хотя бы пригубил вино.

— Однажды, когда мне было двадцать, я коротал время в таверне… — Лоб Марка прорезала морщинка. — Нападение фъёрков застало меня врасплох, а ведь защита подданных — мой долг. С тех пор я не пью — мне нужна трезвая голова.

Я рассеянно кивнула и бросила взгляд на бокал с вином. У представителей королевского рода еще больше ограничений, чем мне казалось. И если я все-таки стану одной из них… Моя жизнь кардинально изменится.

Остаток вечера я провела у Марка. Я не торопилась уходить, ведь чем больше времени мы проведем вместе, тем легче будет на испытании Марку. Сила фъёрра причиняет боль, и я даже боялась представить, что именно он почувствует.

Когда я сбросила туфли и забралась с ногами на диван, Марк шумно выдохнул. Его взгляд, прикованный к моим лодыжкам, заставил меня покрыться мурашками. Я запоздало пожалела о своем ребяческом поступке, как вдруг Марк резко переместился ко мне и, положив ладонь на мой подбородок, заставил меня поднять голову.