— Я ведь отошла от него.

— И все равно это довольно рискованно, — помрачнел Марк. — Фъёрк не бросился за тобой, а остался на месте?

— Как ни странно, да.

Марк опустился на корточки и провел пальцами по примятой траве.

— Да, я вижу отпечатки лап фъёрка и следы слюны.

Его слова словно воскресили испытание, и я с шумом втянула в себя воздух. Перед глазами снова возник фъёрк, его оскаленная пасть со множеством острых мелких зубов. Тело сковал страх, и пришлось не один раз напомнить себе, что все позади, прежде чем сжавшая горло паника меня отпустила.

Обернувшись, Марк заметил мое состояние и в одно мгновение оказался рядом. Он крепко обнял меня, и его голос — тихий и обволакивающий — прозвучал над ухом.

— Тише-тише, Дафна, ты в безопасности.

Я сделала вдох и уткнулась лицом в его грудь. Мне потребовалось несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя. Я первой разорвала объятия и смущенно пригладила волосы.

Говорить о том, что только что произошло, не хотелось, и Марк, словно почувствовав это, спросил:

— Можешь описать фъёрка?

— Немного меньше, чем тот, которого мы видели в питомнике… Шерсть показалась мне светлее, но я не уверена — было слишком темно. А вот глаз точно было меньше!

Марк удовлетворенно кивнул в такт своим мыслям.

— Так я и думал: это не взрослый фъёрк. Отпечатки лап меньше, чем должны быть.

— На щенка он не походил, — нервно усмехнулась я.

— Фъёрки взрослеют долго — им требуется почти три года, чтобы достигнуть зрелости. И две последние пары глаз — те, что возле носа, — вырастают ближе к трем годам. Тому, что посетил тебя вчера, было около двух.

— Но откуда он взялся здесь? — выпалила я.

Марк нахмурился, и выражение его лица мне решительно не понравилось.

— Меня мучает тот же вопрос… Взрослые фъёрки умеют находить червоточины в нашем мире, но вот молодняк… Он на это не способен физически. Складывается впечатление, будто кто-то нарочно приманил фъёрка, чтобы тебя напугать.

Между лопатками пробежал холодок. Ради меня? Сомнительная честь! Кому же я так насолила?!

— Но почему? — сорвалось с языка.

— А вот это нам и предстоит выяснить… — многообещающе протянул Марк. — Этот кто-то не просто прислал фъёрка, но и закрыл всю область от внимания магов. Я тоже ничего не почувствовал, хотя находился не так уж далеко. Это уж точно не под силу фъёрку.

Я вздрогнула, а магия внутри всколыхнулась, почувствовав мое волнение.

— Маг сработал грязно — еще вчера я взял несколько образцов его магических нитей. Он, конечно, запутал следы… Потребуется время, но я уверен, что сумею установить его личность. А до тех пор будь, пожалуйста, осторожнее.

— Спасибо, — тихо отозвалась я.

Марк нашел мою ладонь, и наши пальцы переплелись. Совершенно невинный жест, но меня окутало ощущение спокойствия. Я почти не знала Марка, но почему-то чувствовала, что рядом с ним мне ничего не грозит.

— Дафна, почему ты не отступилась? — мягко спросил Марк, разворачиваясь ко мне. — Ты создала плетение, рискуя жизнью, и все ради того, чтобы обойти фъёрка. Ты так хотела попасть в финал, чтобы избавить семью от долгов?

— В тот момент я не думала об этом, — опустив голову, призналась я. — Меня влекла магия, и я подчинилась ей. И напрочь проигнорировала вариант позади, который тоже вполне мог привести меня в финал.

— О чем это ты? — насторожился Марк.

— Судя по ощущениям, позади тоже находился принц. Я чувствовала его, но гораздо слабее. Да и дар не позволил бы мне этого!

— Вот как? — прищурился Марк. — Что ж, обещаю тебе, что после возвращения в столицу я немедленно займусь образцом магической нити. Я не позволю причинить тебе вреда, Дафна.

Уверенность в голосе Марка отозвалась теплом на сердце, но где-то на краю сознания промелькнула непрошеная мысль: если я действительно жажду безопасности, то мне стоит вернуться домой и забыть Фардию с ее фъёрками как страшный сон.

Вот только мне все меньше хотелось этого.

Когда искры портала, переместившего оставшихся невест в замок, стихли, я подошла к окну. В Эрау мы провели всего три дня, но этого хватило, чтобы в столицу пришла самая настоящая зима. Снег толстым слоем укрывал двор, ярко переливаясь в свете солнца. По протоптанным дорожкам сновали слуги, а детвора играла в снежки.

Ее величество, по обыкновению сопровождающая нас, удовлетворенно кивнула.

— Вот мы и на месте.

Элла простодушно вздохнула:

— Жаль… В Эрау было здорово!

Леди Кассандра усмехнулась.

— Климат в Эрау гораздо приятнее, но третье испытание должно состояться в столице. Именно сюда приедут самые влиятельные лорды Фардии. Они захотят своими глазами увидеть нового фъёрра.

Девушки разом подобрались, и у меня засосало под ложечкой. Мало нам глазеющих придворных… Теперь в замок съедется весь свет королевства!

София и Сабрина с неприязнью покосились друг на друга, а потом обе посмотрели на меня. Выходит, Эллу они в расчет не брали, а меня все еще считали соперницей?

— Что дальше, ваше величество? — кашлянула я, чтобы прервать затянувшееся молчание.

— Собственно, ничего, — внезапно ответила она. — Не будет ни общих завтраков и обедов, ни балов и прочих мероприятий. Вы можете проводить время с принцем или отправиться в библиотеку… До третьего испытания вы полностью предоставлены себе. Только не покидайте замок, особенно в одиночестве. В этом случае мы не сможем защитить вас от фъёрков.

— Вы даете нам выбор, о котором говорил его величество? — нахмурилась Элла.

— Именно, — кивнула королева. — А сейчас мне пора — нужно отдать распоряжение слугам. Коронация и свадьба состоятся одновременно сразу же после третьего испытания. Ваши покои остались теми же, а слуги позаботятся о том, чтобы у вас имелось все необходимое.

— Спасибо, ваше величество, — поблагодарили мы, и леди Кассандра удалилась.

Едва мы остались одни, как София, прищурившись, обвела всех невест цепким взглядом.

— Давайте проясним ситуацию. Вы хотите победить?

— Да, — хором отозвались Элла и Сабрина.

— Мне нравится Лукас, он милый, — пояснила Элла.

Сабрина, фыркнув, закатила глаза.

— Ага, как щеночек.

— А что насчет тебя, Дафна? — спросила София, а на ее лице проступило отчаянное выражение. — Ты хочешь победить? У тебя с Марком что-то есть?

У меня вырвался смешок. Невесты ждали от меня ответа на вопрос, который я сама обдумывала вот уже вторые сутки. Готова ли я стать королевой?! Нет, конечно! А хочу ли я быть с Марком? Если бы мы встретились не на Отборе, Марк начал бы ухаживать за мной, и у нас было бы время разобраться в чувствах…