Впрочем, не попади я на Отбор, мы бы вовсе никогда не познакомились.

— Не знаю, — развела руками я. — Но так и быть, как только я определюсь, вы узнаете первые.

Девушки почувствовали издевку в моем голосе. Сабрина, недовольно покосившись на меня, ушла, а Элла последовала за ней.

София устало опустила плечи и словно позабыла о моем присутствии. В ее карих глазах показалась тревога, и девушка обняла себя руками за плечи.

— Я дошла почти до самого конца, но отец все равно будет недоволен мной.

Я удивленно вскинула бровь. Мы, конечно, знали, что София — дочь герцога, да и Элла упоминала, что тот требователен к Софии. Но прежде она не говорила о семье.

— Если я провалюсь, он спросит, почему я не постаралась как следует и не стала королевой! — с досадой выплюнула София. — И я действительно хочу этого: видит Единый, очень хочу. Только не ради отца, а ради себя. Только так я сумею освободиться от него.

На последней фразе ее голос дрогнул, и мое сердце сжалось. Я еще никогда не видела ее такой потерянной.

— Ты уверена, что корона даст тебе свободу? — тихо спросила я. — Ты будешь скована новыми обязанностями и условностями.

Губы Софии исказила кривая улыбка.

— Сомневаюсь, что обязанностей будет больше, чем те, к которым я привыкла!

Слегка расфокусированный взгляд, которым София скользила по комнате, вдруг остановился на мне, и она словно пришла в себя. Ее щеки вспыхнули алым, и даже кончики ушей покраснели.

София открыла рот, чтобы добавить что-то, но гордо вскинула голову и удалилась. Вскоре стук ее каблуков затих, и я вздохнула. Мои родители не давили на меня, да и Джессика особенно не третировала. Но что-то подсказывало, что корона Софии не поможет. Если она хочет освободиться, ей нужно избавиться от влияния отца самостоятельно. Да и он наверняка захочет воздействовать на Фардию через дочь…

Размышляя, я двинулась вперед по коридору, как вдруг увидела Марка. Сердце подскочило к горлу, и я тут же ретировалась, свернув направо. Прижавшись спиной к стене, облегченно выдохнула и куснула губу. Я еще не готова видеться с принцем…

— Ты что, прячешься от меня? — недоуменный голос Марка раздался прямо над ухом.

Подняв голову, я встретилась взглядом с принцем, и у меня пересохло во рту. Его черные, слегка влажные волосы растрепались, а кое-где еще виднелись снежинки. Снег лежал и на воротнике распахнутого плаща, и даже на ресницах. Чувственные губы Марка изогнулись в полуулыбке, и дыхание перехватило. Я помнила вкус нашего поцелуя, как бы старательно ни прогоняла его из головы.

— Просто наслаждаюсь видом, — заявила я и перевела взгляд в окно, смотрящее прямиком в другую стену замка.

— Что ж, — усмехнулся Марк. — Тогда не буду тебе мешать.

Он коротко поклонился… и ушел. Я, оторопев, уставилась ему вслед. Вот ведь! Я сама спряталась от него, а теперь злилась оттого, что он оставил меня одну.

И все же мне никак не удавалось понять: он не хотел давить на меня и играл в благородство или же попросту ничего не чувствовал?!

Я отлепилась от стены и сделала глубокий вдох. Нам определенно нужно поговорить. Но сначала мне стоит еще раз все хорошенько обдумать. И поболтать с Карен, которую, если моя догадка верна, я найду в своих покоях.

— Леди Дафна! — Служанка, встретившая меня в дверях, сделала реверанс. — Рада приветствовать вас в столице. Поздравляю с прохождением второго испытания!

Карен буквально лучилась радостью.

— Спасибо, — поблагодарила я, проходя внутрь и оглядываясь. Покои были идеально чистыми, а в камине уютно потрескивал огонь.

— Приготовить вам ванну? — спросила Карен, преданно заглядывая мне в глаза.

— Разве у тебя нет других обязанностей?

Горничная быстро покачала головой.

— Теперь, когда леди Беатрис и леди Джоан выбыли из Отбора, я полностью в вашем распоряжении.

— Это приказ ее величества? — уточнила я. — Она приставила к каждой комнате с невестами служанку?

— Именно так, — закивала Карен.

Я тряхнула головой и позволила ей помочь мне, попутно размышляя.

Пожалуй, во всем замке не найти служанки, отдающейся работе с таким энтузиазмом! Карен едва ли не светилась от счастья, словно я не ее госпожа, а близкая родственница. Почему она настолько прониклась ко мне? Я не выделяла ее среди прочей прислуги, не дарила подарков и чаще всего вовсе отказывалась от ее услуг. Но чем больше я отсылала Карен, тем настойчивее она пыталась помочь.

Впрочем, есть вероятность, что я вижу подвох там, где его нет. Карен упоминала, что она не из столицы… Возможно, она просто пытается зацепиться за свое место.

— Не знаешь, что болтают в замке? — спросила я, усаживаясь в кресло.

Карен, попросив позволения, принялась расчесывать мои волосы.

— Замок гудит словно потревоженный улей! — охотно пояснила она. — Свободных покоев уже практически не осталось, а к третьему испытанию съедется еще больше гостей.

— И кого же считают наиболее перспективным кандидатом на роль фъёрра?

— Его высочество Брэндана, конечно, — в голосе служанки послышалась досада. — Но я уверена, что с вашей поддержкой принц Марк может обойти его!

Увлекшись, Карен дернула прядь волос, и я, поморщившись, закинула удочку.

— Мне один слуга заявил, что если я выиграю Отбор, то он получит целое состояние! Похоже, все в замке делают ставки!

Карен фыркнула.

— Нисколько не удивлюсь, миледи, но я не увлекаюсь подобными развлечениями.

Я едва не застонала. Карен бережет меня, словно я ее билет в счастливое будущее! Неужели ставки здесь ни при чем?

— Все готово! — звонко отозвалась служанка.

Руки у нее были золотыми: теперь прическа выглядела безукоризненно.

— Благодарю, — кивнула я и уже открыла рот, чтобы задать вопрос напрямик, как Карен вдруг спохватилась и всплеснула руками.

— Чуть не забыла! К вам прилетала птица.

Карен принесла письмо, и я скривилась, узнав почерк мачехи. Я так и не ответила Джессике, и она нашла способ передать мне послание самостоятельно.

— Какая птица? — рассеянно спросила я, вскрывая конверт.

— Квард. В вашем герцогстве они не водятся, так что до границы его наверняка принес голубь…

Меня вдруг озарило, и я, шумно выдохнув, уставилась на горничную. Я отчетливо вспомнила, что в тот день, когда мне потребовалось отправить письмо, Карен искала голубятню. Пусть она недавно в замке, но разве она могла не знать, что в Фардии письма носят кварды?

Мой пристальный взгляд встревожил Карен. Она повела плечами и виновато склонила голову.