– Попытка самоубийства, – уточнила я, спеша реабилитироваться в глазах Мирейи, а заодно и остальных слушательниц. – Вернее, инсценировка такой попытки.

– То есть?..

Мирейя жестом предложила мне продолжать. Теперь она уже не воспринимала мою идею с прежним скептицизмом.

– Какими бы сложными ни были отношения, связывающие вас с герцогом, – охотно пустилась в объяснения я, – он все-таки вас любит. Ну, по-своему, – добавила я под тяжелыми взглядами кое-кого из присутствующих. – В глубине души. Да, он готов воевать с вами, ссориться, действовать вопреки вашим интересам, но он уж точно не желает вам смерти. Вы как-никак его сестра. Если он поймет, что из-за свадьбы с маркизом вы готовы покончить с собой, то отступится от этой затеи.

– Ты полагаешь? – с некоторым сомнением протянула Мирейя.

– Я абсолютно в этом уверена.

Сестра герцога перевела взгляд на Илону.

– Думаю, она права, – признала та. – Хотя все равно пока еще плохо представляю себе суть плана.

Мирейя задумчиво постучала кончиками пальцев по подлокотнику.

– Пожалуй, я склонна с тобой согласиться, – обратилась ко мне она. – Брат не захочет, чтобы его замысел довел до такого итога. И что же ты предлагаешь?

– Мы выберем способ самоубийства, наиболее удобный для нашего плана, и обставим дело так, будто вы к нему прибегли, но неудачно, – с энтузиазмом посвятила Мирейю в свою затею я. – Будто мы вовремя вас раскусили и успели остановить. Только необходимо устроить все максимально правдоподобно. Ведь лорд Эстли обязательно сунет сюда свой нос. Он должен найти убедительные доказательства попытки самоубийства. И тогда ваш брат сам расстроит свадьбу.

В итоге Эмма расставила кресла полукругом напротив камина, мы расселись и стали по очереди называть различные способы самоубийства, чтобы выбрать из них самый подходящий. Идеи всплывали одна другой краше.

– Можно заколоться кинжалом, – воодушевленно предложила Лоретта, распахнув глаза от смеси восторга и ужаса.

– Утопиться. Мы могли бы выловить леди Мирейю в ближайшем пруду.

– Там же водятся лягушки! – возмутилась леди Мирейя.

– И утонуть там очень трудно: воды в лучшем случае по пояс, – высказала собственное возражение Илона. – Кстати, если вода отпадает, то как насчет огня? Самосожжение. А мы очень быстро потушим пожар. Отделаетесь всего несколькими ожогами. Опять же и лягушки в огне не водятся. Разве что саламандры.

– Издеваешься? – хором спросили мы с Мирейей.

– Иронизирую, – поправила Илона.

– Мне кажется, самое верное средство – это яды, – заявила я. – Надо только подобрать наиболее подходящий. Тут будет проще всего создать убедительную картину. Вы, леди Мирейя, действительно примете яд, но в меньшем количестве, недостаточном для летального исхода. Точно проверить, сколько его было, никто все равно не сможет, а по симптомам лекари с уверенностью подтвердят, что отравление и вправду имело место.

– И какие же именно будут симптомы? – напряглась Мирейя.

– Ну, тут все зависит от яда, – уклончиво ответила я, уже понимая, что план будет воспринят в штыки.

Ну что же делать, если невозможно убедительно инсценировать отравление, хоть немного не пострадав? На мой взгляд, за отмену нежеланной свадьбы вполне можно заплатить такую цену. Однако Мирейя, похоже, считала иначе.

– Какого, например? – хмурясь, осведомилась она.

Этот вопрос не поставил меня в тупик. Как оказалось, воспоминания четырехлетней давности были весьма свежи. Про яды я разузнала тогда много. Притом не только читала соответствующую литературу, но и общалась кое с кем из аптекарей.

– Я рекомендую черную ягоду. Нам нужен не слишком сильный яд и не слишком быстродействующий. Сок черной ягоды как раз подойдет. Для летального исхода у взрослого человека требуется по меньшей мере двадцать ягод. Мы же возьмем десять.

– И что я почувствую? – продолжала настаивать на подробностях Мирейя.

– Резь в животе, тошноту. Возможна рвота, – призналась я.

Лоретта в ужасе приложила руку к губам. Илона покосилась на нее с усмешкой.

– Об этом не может быть и речи, – решительно покачала головой Мирейя. – Какие есть другие яды?

– Можно заварить корень радонта, – немного подумав, предложила я. – Живот от него болеть не будет.

– Радонт? Его же вроде бы используют в качестве снотворного? – припомнила Лоретта.

– Именно, – подтвердила я. – А в больших дозах он смертелен. Человек засыпает и не просыпается.

– Тогда герцог не поверит, что леди Мирейя пыталась покончить с собой, – рассудила Илона. – Решит, что ей просто плохо спалось и она решила принять лекарство.

– Поэтому придется взять дозу побольше обычной, – пояснила я. – Но, опять же, не смертельную. Конечно, без побочных эффектов и в этом случае не обойтись, – добавила я, покосившись на Мирейю.

– И без каких же? – сухо спросила она.

– Сначала вы проспите больше суток. Потом будет слабость, головокружение, пятна перед глазами. Возможна тошнота.

Я развела руками – дескать, все понимаю, но поделать ничего не могу.

Мирейя поджала губы.

– Нет, это решительно не годится, – вынесла свой вердикт она. – Вот что, девушки, мне пора ехать с визитом к леди Демер. А вы подумайте пока, как можно разыграть самоубийство без подобных сопутствующих обстоятельств.

И вот прошло уже полчаса, а мы с Илоной все сидели в покоях Мирейи, потихоньку попивали каждая свой напиток – я вино, она бренди – и никак не могли придумать что-либо мало-мальски убедительное и при этом не сопровождающееся болезненными ощущениями.

– Нет, я не понимаю, – с напускным возмущением воскликнула Илона. – Почему нет такого способа самоубийства: лечь в ванну с лепестками роз, выпить стакан клубничного сока, съесть плитку шоколада и умереть от блаженства?! Уверена, что такой вариант подошел бы для Мирейи идеально!

– Потому что в этом случае население планеты существенно бы уменьшилось, – со вздохом ответила я. Потом совершенно неэлегантно потеребила мочку уха и вдруг воскликнула: – Слушай, а может быть, повешение?

Илона подозрительно посмотрела на меня снизу вверх: в то время как она продолжала сидеть, я вскочила на ноги от возбуждения.

– Ты предлагаешь повесить Мирейю, чтобы раз и навсегда решить проблему ее замужества? – поинтересовалась она. – Или предлагаешь повеситься нам, чтобы проблемой в дальнейшем занимался кто-нибудь другой?

– Ты отлично поняла, что я предлагаю! – Я даже рассмеялась от радости. – Мы инсценируем попытку повешения. Как будто в последнюю секунду вытащили Мирейю из петли. Все будет по-настоящему: веревка, стул, на который она якобы взобралась. Даже отпечатки каблуков на обивке. Мирейя в слезах. А уж я-то закачу Эстли такую истерику – мол, посмотрите, к чему привели ваши действия! – что не поверить он просто не сможет.