– О Кэти. Это… просто идеально.

Это была пряничная собачья будка, стороны которой были наклонены в форме шестиугольника. Впереди был арочный дверной проем, обведенный мятой. Маленькие конфеты в форме красных шариков обрамляли четыре стороны будки, в то время как апельсиновые кусочки желе в сахарной оболочке обрамляли контуры фасада. Над входом висел маленький зеленый венок с красными ягодами глазури. Снег лежал вокруг будки и на золотой крыше из фольги, а сосульки изысканно свисали с краев. Небольшая дорожка, бегущая от открытой входной двери, усеянная красными конфетами и… Я подняла голову, когда еще одна деталь встала на свое место.

– Это собачьи кости? – Кажется, Персиваль был шокирован.

Секунду спустя Барри ахнул и хлопнул в ладоши.

– Они и есть!

Конечно же, собачьи кости, стоящие торчком, изображали своего рода забор, идущий вдоль изогнутой дорожки, а также очерчивали края крыши.

Гари был рядом и подошел, присвистнув, затем с благодарностью посмотрел на Кэти:

– Девушка, если вы способны на такое, вы будете зарабатывать целое состояние в этой вашей пекарне. – Он повысил голос. – Филис, Верона, Зельда, идите сюда! Вы должны это увидеть.

– Если только она не будет украшать свои десерты собачьей едой.

Наверно, Персиваль хотел сказать это шепотом, но не вышло. Гари толкнул его локтем.

На этот раз мама перестала беспокоиться о том, чтобы садиться за стол сразу же, как только все будет готово. В течение нескольких минут вся семья стояла вокруг пряничной собачьей будки, охала, ахала и расточала бесконечные похвалы Кэти.

Она была красная, как нос у оленя Рудольфа, и абсолютно счастливая.

– Покажите Ватсону. Это в его честь.

– Ватсон, – позвала я его, присев на корточки.

Как всегда, когда он знал, что у меня в руках еда, он бросился на меня, как будто исполнение моих приказов было главной целью его жизни.

Я протянула ему домик, достаточно близко, чтобы он был на моем уровне, но достаточно далеко, чтобы ни одна собачья шерстинка не прилипла к глазури.

Он посмотрел на него широко раскрытыми глазами, фыркнул, а затем бросился на него словно акула, одним укусом вытащив добрую четверть из собачьей будки и несколько косточек из забора.

Вся семья закричала, и я быстро встала, пытаясь уберечь его от опасности, как будто ущерб еще не нанесен. Чувствуя свою вину, я повернулась к Кэти:

– Мне очень, очень жаль.

Я ожидала от нее другой реакции – ее улыбка стала больше, и она засияла.

– Хорошо! Ему понравилось!

Мама уставилась на нее:

– Дорогая, мы все любим Ватсона, но ты же потратила на это целую вечность.

Кэти нахмурила брови, она выглядела совершенно сбитой с толку, переводя взгляд с мамы на меня.

– Нет, это было для Ватсона. Вы что?! Не собираюсь же я кормить вас собачьей едой. – Она указала большим пальцем на дверь. – Для всех остальных я приготовила пряничных человечков, лимонный пирогбезе и тыквенно-морковный торт. Все в машине.

– Аллилуйя и счастливого Рождества! – Персиваль поднял руку вверх. – После постного мяса, которое на вкус хуже собачьих костей, мне нужен шведский стол из десертов! – Он обнял Кэти. – Добро пожаловать в семью. Теперь ты от нас не избавишься! Если только не использовала при готовке какой-нибудь сахарозаменитель.

Ингредиенты:

3 стакана муки

1 чайная ложка пищевой соды

3/4 чайной ложки корицы

3/4 чайной ложки имбиря

1/2 чайной ложки душистого перца

1/2 чайной ложки гвоздики

1/2 чайной ложки соли

120 г масла

1/4 стакана кондитерского жира

1/2 стакана коричневого сахара

2/3 стакана патоки (200 г)

1 яйцо

Приготовление:

1. Просейте все сыпучие ингредиенты вместе, отставьте в сторону.

2. Сливочное масло, кондитерский жир и коричневый сахар взбейте до светлого цвета.

3. Добавьте патоку и смешайте.

4. Тщательно взбейте яйцо.

5. Добавьте сухие ингредиенты в три этапа. Обязательно хорошо перемешивайте.

6. Оставьте тесто охлаждаться в течение примерно часа.

7. Разогрейте духовку до 375 градусов.

8. Раскатайте тесто и нарежьте кусочки для сборки пряничного домика.

9. Выпекайте около 15 минут до готовности.

10. Охладите пряник. Затем соберите домик, используя королевскую глазурь и конфеты на ваш выбор.