Когда Мария очутилась в той комнате, которую приготовил для встречи с нею король, она достала из-под плаща куклу, которую принесла с собой, посадила ее на постель, а сама спряталась под кроватью и взяла в руки веревочку, с помощью которой кукла могла кивать.

– Милая Мария, я надеюсь, ты в добром здравии? – спросил король.

Кукла кивнула.

– Теперь мы с тобой можем свести счеты! – добавил он.

Кукла снова кивнула. Король начал перечислять все проделки Марии, вспоминать, как она насмехалась над ним, и каждый раз кукла кивала ему в ответ.

– Такое обращение с королем заслуживает самого страшного наказания – смерти, – сказал наконец король. При этих словах он выхватил свой меч и отрубил кукле голову. Голова отлетела прочь, и в это мгновение король почувствовал на своей щеке прикосновение нежных губ.

– Ах, Мария, Мария! – воскликнул король в отчаянии. – Ты так нежна ко мне в смерти! Но как была сурова при жизни! Тот, кто осмелился поднять на тебя руку, тоже заслуживает смерти!

Король поднял меч во второй раз, направив его себе в грудь, но в это мгновение Мария выбралась из своего укрытия и крепко обняла короля.

На следующий день они поженились и жили долго и счастливо.

Все соседи знали, что у короля этой страны гордый нрав, вспыльчивый характер и нежное сердце. Единственная дочь пошла вся в него. Начиная с самого рождения принцессу баловали, поэтому она выросла не только красивой и умной, но и своенравной, властной девушкой. Когда принцессе пришло время выходить замуж, она отвергла жениха, которого прочил ей отец, и сказала, что выберет себе мужа сама. Король понял, что возражать дочери бесполезно, и смирился.

– Прикажи созвать всех юношей королевства на дворцовую площадь в определенный день, и тот, кому из них я подарю золотое яблоко, станет моим мужем, – сказала принцесса отцу.

И вот через месяц все женихи королевства собрались на дворцовой площади. Они выстроились в ряды, и принцесса, одетая в роскошное зеленое платье, с золотым покрывалом на голове, медленно проходила между ними. В руке она держала золотое яблоко.

Дважды останавливалась девушка, но потом все же проходила дальше. Наконец принцесса подошла к юноше, что стоял с краю в последнем ряду, и протянула ему драгоценное яблоко. Толпа охнула. Никто из присутствующих не находил в этом юноше ничего примечательного: сотни других были гораздо красивее, а о богатстве и говорить было нечего: избранник принцессы был беден, но именно его удостоила она своей улыбки. Ему отдала золотое яблоко.

– Этого не может быть, это ошибка! – воскликнул король. – Я не допущу, чтобы моя дочь вышла замуж за сына бедной вдовы, у которого нет ни гроша в кармане! Я требую, чтобы принцесса сделала свой выбор еще раз!

Еще дважды принцесса ходила по рядам женихов, выбирая себе мужа, но всякий раз золотое яблоко доставалось сыну бедной вдовы.

– Ну что же! – закричал тогда разгневанный король. – Ты можешь выйти за него замуж, но ноги твоей больше не будет в моем замке!

Принцесса ничего не ответила и, гордо подняв голову, взяла своего избранника за руку и покинула вместе с ним замок.

В тот же вечер они поженились, но мать жениха совсем не была рада этой свадьбе.

– Мы и так всегда были бедны, – ворчала она. – Теперь у нас в доме появилась еще и избалованная принцесса, которая не сможет зарабатывать себе на жизнь!

– Не расстраивайтесь, матушка, – ответила принцесса свекрови. – Я умею неплохо прясть! Обещаю, что все время буду проводить за прялкой!

И принцесса сдержала свое слово, она работала не покладая рук, но, несмотря на это, семья становилась все беднее. Через полгода бесплодных усилий как-то поправить дела было решено, что муж принцессы отправится в соседний город искать работу.

Там юноша повстречал купца, который готовился к долгому путешествию с караваном верблюдов, груженных самыми разными товарами, и как раз подыскивал себе помощника. Сын вдовы нанялся к нему на службу, и купец выплатил юноше жалование за год вперед. Юноша отвез деньги своей семье и попрощался с женой и матерью перед долгим путешествием.

– Не забывай меня, – прошептала принцесса, обнимая мужа. – А когда будешь проезжать мимо колодца, который находится у городских ворот, остановись и поздоровайся со стариком, что сидит рядом. Поцелуй ему руку и спроси, какой совет он может дать тебе перед дорогой!

Сын вдовы сделал все так, как велела ему принцесса. У колодца он остановился, поцеловал руку старику и спросил его совета.

– Сын мой, – ответил старик, – ты хорошо сделал, что подошел ко мне. За это я дам тебе три совета, которые ты должен помнить всю жизнь! Первый: помни – прекрасен всегда тот, кого ты любишь! Второе: терпение – первый шаг на пути к счастью. И третий: побеждает тот, кто ждет!

Юноша поблагодарил старика и поспешил к своему хозяину.

Наутро караван верблюдов отправился в путь и на закате был уже на месте первой стоянки. Там находилось уже несколько торговцев со своими верблюдами, но у них не было ни капли воды, люди и животные умирали от жажды. Неподалеку от места стоянки был колодец, в котором никогда не пересыхала вода, но в него никто не осмеливался спуститься, поскольку этот колодец пользовался дурной славой.

Хозяин юноши и другие купцы решили предложить большую награду тому, кто спустится в колодец и добудет воды. Сын вдовы немного подумал и решил попытать счастья. Опасность велика – еще никто из смельчаков не возвращался назад, – но в случае удачи он получит много денег и сможет скорее вернуться к своей жене и матери. Тогда он пошел к купцу и сказал:

– Я пойду за водой!

– Какое безумие! – воскликнул хозяин юноши. – Ты еще слишком молод, чтобы расставаться с жизнью! Скорее возьми свои слова обратно!

Но юноша лишь покачал головой в ответ.

– Ну что ж, – согласился купец, – это твое дело! Если ты вернешься назад, я подарю тебе верблюда со всем товаром, который нагружен на нем, и своего лучшего мула!

Юноша взял себе в помощники несколько человек и, обвязавшись веревкой за пояс и прихватив мехи для воды, приказал спустить его в колодец.

Как только его ноги коснулись твердой поверхности, юноша достал мехи из козлиной кожи и осмотрелся. Совсем рядом бежал бурлящий поток чистой свежей воды, и юноша уже наклонился, чтобы напиться, но тут перед ним вырос огромный великан-араб и сказал громовым голосом:

– Ступай за мной!

Юноше пришлось повиноваться. «Вот и пришел мой последний час», – подумал он. Араб привел сына вдовы в освещенную сиянием множества алмазов залу. Посреди нее играли два маленьких мальчика.