– Обещай мне, что, когда меня не станет, ты выполнишь все желания нашей дочери!

Король заколебался, но королева настаивала:

– Иначе я не смогу умереть спокойно!

Тогда король решил дать умирающей жене свое королевское слово – выполнять любую просьбу принцессы.

Вскоре королева умерла. Король был безутешен. Единственной его отрадой была дочь.

После смерти матери девочка забывалась во время игр с ровесницей, дочкой благородной графини, живущей неподалеку от дворца. Принцесса очень полюбила свою подругу и ее мать, и однажды она пришла к отцу и сказала, что хочет, чтобы графиня с дочерью переселились в королевский дворец.

– Я так одинока, отец, – сказала девочка. – Все твои самые замечательные подарки не заменят мне потерю моей мамы. Если бы эта добрая графиня жила с нами, я чувствовала бы себя так, словно мама к нам вернулась!

Королю не понравилась эта мысль, но он вспомнил обещание, данное жене, и согласился.

Вскоре графиня с дочерью переехали в специально приготовленные для них покои во дворце. Принцесса была почти счастлива, видя их рядом с собой.

Однажды графиня пришла к принцессе, нежно поцеловала ее в лоб и сказала, что должна с нею попрощаться навсегда.

– Что случилось? – воскликнула принцесса.

– К сожалению, мы с дочерью должны тебя покинуть, – ответила графиня.

– Нет, нет! – закричала принцесса. – Но что же я буду без вас делать? Пожалуйста, останьтесь!

Графиня только покачала головой.

– И ничто не может заставить вас остаться? – спросила принцесса.

– Я могла бы остаться, но только в одном случае, – ответила графиня. – Но это невозможно…

– Я хочу знать! – настаивала принцесса. – Для моего отца нет ничего невыполнимого!

Тогда графиня сказала:

– Если твой отец король сделает меня своей королевой, то я, пожалуй, останусь!

– Нет ничего проще! – воскликнула простодушная принцесса.

И она тотчас же побежала к отцу и попросила его жениться на графине.

– Если ты сделаешь это, – сказала принцесса, – графиня останется с нами, и я никогда больше не буду одинока. Ты никогда мне прежде не отказывал, не отказывай и сейчас!

Королю совсем не хотелось жениться на графине, которая казалась ему коварной и отнюдь не доброй женщиной, но он вспомнил об обещании, данном любимой жене, и не посмел отказать.

Вскоре во дворце состоялась пышная свадьба, и графиня стала королевой. Король выглядел опечаленным. Новая королева очень скоро изменилась по отношению к падчерице. Она больше не играла с ней, не говорила ласковых слов. Она завидовала принцессе, поскольку ее родная дочь не могла унаследовать трон.

Король был очень несчастлив, видя, как страдает его дочь. Наконец он позвал к себе принцессу и сказал ей:

– Дочь моя, ты всегда печальна, и в этом виновата твоя мачеха. Было бы лучше, если бы ты не жила с нею под одной крышей. Я построил для тебя замок на острове! Этот замок будет твоим домом, там ты сможешь делать все, что пожелаешь, и злая мачеха там не доберется до тебя!

Принцесса обрадовалась, услыхав это, но она обрадовалась еще больше, когда увидела, что в новом замке множество чудесных вещей и картин. Окна замка выходили на прекрасное голубое озеро. На маленькой лодочке принцесса легко переправлялась на берег, когда хотела навестить отца. Король навещал дочь каждый день.

Сначала принцесса жила в своем прекрасном замке, наслаждаясь свободой и покоем. С каждым днем она становилась все прекраснее. Все вокруг заговорили о красоте принцессы, а коварная королева сгорала от зависти, потому что ее собственная дочь была безобразной и глупой.

Но потом одиночество стало томить королевскую дочь. И вот однажды отец, заехав к ней по дороге на рыцарский турнир в соседнюю страну, застал свою любимицу в тоске и печали.

– Лучше умереть, чем жить такой одинокой жизнью! – сказала принцесса и расплакалась.

Что мог сделать король для ее утешения?

– Я сделаю для тебя все, дочка! – обещал он. – Только скажи!

– Передай, пожалуйста, от меня привет Зеленому рыцарю, – ответила девушка, немного смутившись.

Король обрадовался. Он был счастлив сделать для единственной дочери хоть что-нибудь приятное. Но на турнире, как он ни разыскивал Зеленого рыцаря, он его не нашел. Никто никогда и не слышал о таком. Король страшно расстроился, и даже добрый рыцарский ужин не мог привести его в хорошее расположение духа.

Наконец он решил, что принцесса ошиблась и такого рыцаря нет на свете. На обратном пути король, погруженный в мрачные раздумья, даже не заметил, что конь его сбился с дороги, и они очутились в дремучем лесу. Лес все не кончался, но вот наконец он выехал на опушку и увидел свинопаса, который гнал по полю стадо свиней.

– Я заблудился и не могу найти дорогу домой, – сказал король свинопасу. – Скажи мне, куда я попал?

– Это лес Зеленого рыцаря, – ответил свинопас. – А это его свиньи.

Сердце короля радостно забилось.

– А где живет Зеленый рыцарь? – спросил он.

– Ох, далеко отсюда, – вздохнул свинопас. – Но я покажу вам дорогу!

Королю снова пришлось ехать через лес. И этот лес был еще гуще и темнее предыдущего. Выехав на опушку, он увидел еще одно стадо свиней и обратился ко второму свинопасу.

– Чьи это свиньи?

– Они принадлежат Зеленому рыцарю, – ответил свинопас.

– А далеко ли живет твой хозяин? – снова спросил король.

– Я могу показать дорогу! Отсюда недалеко.

Король поехал по дороге, которую указал ему свинопас, и увидел чудесный замок, окруженный удивительным садом, с мраморными бассейнами и лужайками, по которым расхаживали павлины. Возле одного из бассейнов сидел прекрасный юноша и кормил золотых рыбок.

«Это и есть Зеленый рыцарь», – догадался король.

– Сэр, – сказал он рыцарю, – моя дочь просила передать вам привет!

Юноша взглянул на короля в недоумении.

– Добро пожаловать в мой замок! Вы устали с дороги! – приветливо ответил молодой хозяин. – Спасибо за привет, хоть я никогда не видел ни вас, ни вашей дочери.

Отдохнув и поужинав в замке Зеленого рыцаря, король нашел, что он очень приятный и воспитанный юноша. Наутро король собрался домой, и на прощание Зеленый рыцарь передал ему шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями, и сказал:

– Прошу, Ваше величество, передать мой подарок вашей дочери. Я положил в нее свой портрет, чтобы она могла узнать меня при встрече, – и он немного покраснел. – Думаю, именно ваша дочь является мне в снах! И именно ее я назову своей невестой!

Принцесса ждала отца с нетерпением.