– Это мои сыновья, – сказал великан. – Я хочу задать тебе один вопрос, который и решит твою участь: как ты думаешь, кто из моих сыновей красивее?

Ответить на вопрос было нетрудно, поскольку один мальчик был прекрасен, как ангел, другой же – безобразен. Юноша решил не кривить душой и сказать правду, и слова уже готовы были слететь с его уст, как он вспомнил первый совет старика у колодца: «Прекрасен всегда тот, кого ты любишь!» И сын вдовы ответил:

– Красив тот, кого выбирает наше сердце!

– Ты освободил меня! – радостно закричал великан, бросаясь к юноше с распростертыми объятиями. – Если бы только ты знал, сколько я выстрадал из-за людской глупости. Скольким я задавал этот простой вопрос! Злой дух приказал мне оставаться в этом колодце, пока я не получу верный ответ! Ты освободил меня, и я хочу тебя вознаградить! Говори, и я исполню все твои желания!

– Помоги мне напоить наш караван: восьмерых купцов, их слуг и животных, иначе все они умрут от жажды, – ответил сын вдовы.

– Это нетрудно, – сказал великан. – Возьми эти три яблока и наполни свои мехи водой. Когда начнешь подниматься, брось одно яблоко на землю, когда будешь на полпути к земле – брось второе, а когда выберешься – брось в колодец третье! Кроме того, возьми эти три мандарина – зеленый, красный и белый! Однажды они тебе пригодятся!

Юноша поблагодарил великана и стал выбираться на поверхность земли. Много людей и животных напились из его бурдюка, сделанного из козлиной кожи, но вода в нем не убывала: великан сдержал свое слово, и сын вдовы напоил всех сразу!

Обрадованные купцы дали юноше много денег, а хозяин подарил ему своего верблюда и мула. Сын вдовы наконец разбогател, и когда купец продал свой товар и возвратился в родной город, он предложил юноше стать компаньоном. Друзьями они стали уже давно. Сын вдовы послал своей семье денег и три чудесных мандарина, опасаясь, что потеряет их в дороге. Но когда принцесса развернула подарки мужа, она увидела вместо фруктов три драгоценных камня – зеленый, белый и красный.

Через несколько лет хозяин и компаньон сына вдовы умер, и он уже хотел вернуться домой, но вдова друга упросила его остаться еще немного и помочь ей вести дела, и он согласился.

Проснувшись однажды утром, сын вдовы понял, что с тех пор, как он не был дома, прошло целых двадцать лет.

Вскоре после того, как он уехал на заработки, у принцессы родился сын. За эти годы он превратился в красивого стройного юношу. Мать и бабушка не чаяли в мальчике души и работали не покладая рук, чтобы у него всегда было все необходимое. Только после того, как принцесса получила от мужа деньги и разноцветные драгоценные камни, она оставила работу. Денег было много, и принцесса смогла купить своему сыну и свекрови богатую одежду. Один из драгоценных камней, присланных ей мужем, она положила в маленькую шкатулку, завернула ее в платок, расшитый золотом, и сказала старушке-свекрови:

– Ступайте, дорогая матушка, во дворец и подарите эту шкатулку королю. Если он спросит, чего вы хотите взамен, то попросите бумагу с его подписью и печатью, в которой будет сказано, что ее обладатель может делать все, что пожелает!

Старушка взяла шкатулку и отправилась во дворец. Никто из придворных в жизни не видел драгоценного камня такой величины, и ни один ювелир не мог назвать его подлинную цену. Один из старых мастеров-ювелиров только лишь сказал:

– Если бы самый ловкий и сильный мальчик бросил в небо камень и камень улетел бы высоко-высоко, а потом король приказал бы выстроить из золотых слитков башню такой высоты, то даже этого золота не хватило бы, чтобы купить камень за его настоящую цену!

После этих слов король предложил старушке:

– Я не могу дать тебе столько денег, но, может быть, ты возьмешь взамен что-нибудь другое?

И старая женщина сказала:

– Ваше величество, дайте мне бумагу с вашей подписью и печатью, в которой будет сказано, что я имею право делать все, что я пожелаю, без чьего-либо позволения!

Король обрадовался, что может получить огромный рубин за столь ничтожную цену, и тотчас дал женщине такую бумагу. Старушка взяла ее и вернулась домой.

Слава о чудесном королевском рубине распространилась по всей стране. Каждый день к принцессе стали приходить люди, желающие знать, нет ли у нее еще одного такого камня, а если есть, то не продаст ли она его. Прослышав о чудо-камне, правители соседних государств направили к принцессе своих послов, и она так устала от этого паломничества, что в конце концов продала два оставшихся камня за такую огромную сумму, что если бы из золотых монет можно было насыпать гору, то вершина ее коснулась бы Луны. Получив столько денег, принцесса приказала на месте своего домика выстроить дворец с золотыми колоннами, украшенный алмазами, сверкающими ярче, чем солнце. Новость о великолепном дворце, выстроенном на землях королевства, дошла и до короля – отца принцессы, и он решил своими глазами посмотреть на удивительное строение. У ворот королю повстречался прекрасный двадцатилетний юноша. Это был внук короля, но ни государь, ни юноша об этом не знали. Однако старому королю так понравился молодой человек, что тот сделал его своим главнокомандующим.

А вскоре и Джон, сын вдовы, возвратился наконец в свой родной город. Но что это? На месте жалкой лачуги, в которой он когда-то жил, он увидел величественный дворец. «Что же сталось с женой и матерью? – забеспокоился он. – Живы ли они? И кто живет во дворце?»

Не долго думая, сын вдовы взобрался на дерево у окон дворца, оно росло здесь с тех пор, как он был ребенком. С дерева ему было хорошо видно, что происходит в покоях дворца. Вот в комнату вошла молодая женщина, и он тотчас же узнал в ней свою жену. Она совсем не изменилась за эти двадцать лет. Джон собрался спрыгнуть с дерева и броситься ей навстречу, как увидел, что в комнату стремительно вошел высокий юноша и нежно обнял принцессу за плечи. Едва не упав, разгневанный муж схватился за лук со стрелами, но словно что-то ударило его, и он вспомнил второй совет старика у колодца: «Терпение – первый шаг к счастью». Он решил повременить и посмотреть, что будет дальше.

Принцесса в покоях радостно вскрикнула, притянула голову юноши к себе и крепко расцеловала его в обе щеки. Во второй раз слепая ярость захлестнула разум Джона, и он выхватил лук и натянул тетиву. Но тут ему в голову пришел третий совет старика: «Побеждает тот, кто ждет», и он опять сдержал себя.

А из распахнутого окна доносились голоса, и Джон отчетливо услышал:

– Мама, расскажи мне об отце! Жив ли он еще и вернется ли когда-нибудь к нам?

– Ах, сынок, уж сколько раз я рассказывала тебе о нем… – промолвила принцесса. – Двадцать лет прошло с тех пор, как он отправился искать свою удачу, и только один раз за это время я получила от него весточку! Но почему сегодня ты опять вспомнил о нем?

– Прошлой ночью мне приснился сон, что мой отец здесь, в городе, – ответил юноша. – И тогда я подумал, что когда-нибудь и я обрету своего отца и обниму его. Матушка, расскажи мне, пожалуйста, о нем еще раз! Когда ты говоришь о нем, я чувствую его рядом. Хотя я никогда его не видел.