– Видел ли ты Зеленого рыцаря? – спросила она короля.

– Да, – ответил тот. – Зеленый рыцарь посылает тебе эту шкатулку и свой портрет, чтобы, когда он приедет, ты могла сразу узнать его.

Девушка посмотрела на портрет и воскликнула:

– Ах, именно этого юношу я столько раз видела во сне! Как я была бы счастлива, если бы он стал моим мужем!

Вскоре после этого принцессу навестил и сам Зеленый рыцарь. Одетый в рыцарские доспехи зеленого цвета, он был очень красив, и принцесса влюбилась в него еще сильнее. А рыцарь, увидев девушку, узнал свою возлюбленную из снов и тотчас попросил ее стать его невестой.

Принцесса лукаво улыбнулась и… согласилась.

– Но, – добавила она, – мы должны до самой свадьбы держать это в тайне от моей мачехи, иначе она может причинить нам зло!

– Как ты захочешь! – воскликнул влюбленный юноша. – Но я буду приезжать к тебе каждый день, ведь теперь я не смогу жить без тебя! Я стану приезжать рано утром и уезжать, когда стемнеет, так что королева не сможет меня увидеть!

Много раз навещал Зеленый рыцарь принцессу в ее замке. Много часов провели они вместе, гуляя по чудесному саду и беседуя об их счастливом будущем. Но все тайны когда-нибудь раскрываются. И однажды утром служанка королевы заметила юношу, на лодке переплывающего озеро. Навстречу ему из замка выбежала радостная принцесса, они обнялись как влюбленные. В тот же день, причесывая королеву, служанка спросила:

– Ваше величество знает, что у вашей падчерицы есть жених?

– Чушь! – ответила королева сердито.

Но тут же она вспомнила, что ее родная дочь до сих пор не замужем, потому что она глупа и сварлива и ни один юноша не обращает на нее внимания.

– Это правда, – настаивала служанка. – У вашей падчерицы есть поклонник. Он очень красив и одет во все зеленое. Я видела сегодня, как он переправлялся на остров, а принцесса ждала его у дверей замка!

Королева велела служанке убираться прочь, а сама подумала: «Я должна это выяснить!»

На следующее утро королева спряталась у озера в кустах и убедилась, что к принцессе действительно приезжает красивый стройный юноша. Тогда коварная королева решила отомстить принцессе.

«Я найду способ испортить этой девчонке жизнь! Она еще осмеливается быть счастливой! – подумала злая мачеха. – Ни за что она не выйдет замуж прежде моей любимой дочери!»

В ту же ночь королева пробралась к озеру и вбила гвоздь, окропленный ядом, в весло лодки, на которой каждое утро Зеленый рыцарь переплывал на остров.

Наутро юноша, как обычно, спешил к своей возлюбленной. Но только он взялся за весла, как что-то острое ранило ему ладонь.

– Откуда взялся здесь этот гвоздь? – удивился Зеленый рыцарь. – Я поранил об него руку! Но это всего лишь царапина, и она скоро заживет!

Но вечером, вернувшись в свой замок, рыцарь вдруг почувствовал себя очень плохо и запретил подходить к нему всем, кроме его старой нянюшки.

На следующий день он не появился в замке на острове. Принцесса, ничего не подозревая о его болезни, не знала, что и думать. То ли с ним приключилась какая-нибудь беда, или он полюбил другую девушку? Она в отчаянии бродила по саду. Король и тот не мог ей ничем помочь, потому что был в отъезде.

Проходили дни, а от Зеленого рыцаря по-прежнему не было никаких вестей. Как-то побледневшая несчастная принцесса сидела у раскрытого окна и смотрела на озеро. Вдруг на ветку рядом села маленькая птичка. Она запела такую чудесную песенку, что девушка перестала плакать.

– Чик-чирик! Твой возлюбленный болен! – пела птичка.

– Ах! – воскликнула принцесса. – Что же случилось? Что я могу для него сделать?

– Чик-чирик! Ты должна вернуться во дворец отца!

– А что я буду делать там? – спросила принцесса.

– Чик-чирик! Там ты найдешь змею с девятью змеенышами!

– Ой! – в ужасе вскрикнула принцесса, которая ужасно боялась змей. Но птичка не обратила на ее испуг никакого внимания.

– Чик-чирик! Положи змеенышей в корзинку и ступай в замок Зеленого рыцаря! – прощебетала птичка.

– А что дальше?

– Чик-чирик! Ты переоденешься служанкой и попросишь работу на кухне! Сваришь змеиный суп и трижды дашь его больному рыцарю! Чик-чирик! – ответила птичка.

– Отчего он заболел? – спросила принцесса.

Но птичка уже улетела прочь, оставив вопрос девушки без ответа.

Принцесса тотчас же вернулась в дом отца и стала искать змею с девятью детенышами. Когда она наконец отыскала змеиное гнездо, девушка подождала, пока взрослая змея выползет погреться на солнышке, а сама, преодолев страх и отвращение, схватила детенышей, бросила их в корзинку и побежала в замок Зеленого рыцаря. Принцесса бежала не останавливаясь, пока не встретила девушку, пасшую гусей.

– Добрый день, – обратилась к ней принцесса. – Где мне найти замок Зеленого рыцаря?

– За этим лесом! – ответила пастушка. – Но рыцарь очень болен, и если за три дня его никто не вылечит, он умрет!

Услыхав это, принцесса побелела, как полотно. Ухватившись рукой за дерево, чтобы не упасть, она сказала пастушке:

– Давай поменяемся! Дай мне свое платье, а взамен возьми мое, шелковое.

Пастушка не могла поверить своим ушам:

– Зачем тебе мои лохмотья?

Но принцесса уже снимала свое красивое платье и атласные туфельки. Затем она надела лохмотья крестьянской девушки и пошла в сторону замка.

– Не нужна ли вам кухарка? – спросила она на кухне в замке Зеленого рыцаря.

Оказалось, что нужна, и ее приняли на работу.

Утром на кухне только и говорили, что о болезни хозяина.

– Неужели наш господин умрет? – горевали слуги.

Тогда она выступила вперед и сказала:

– Я знаю, как приготовить чудодейственный суп, который тотчас вернет Зеленому рыцарю здоровье! Если доктора не могут вылечить его, может быть, мне попытаться?

Сначала ее подняли на смех.

– Кухарка будет лечить рыцаря? Ведь даже лучшие лекари страны опустили руки!!!

Но наконец слуги решили, что если их хозяин испробует еще одно лекарство, то хуже ему не будет, и позволили переодетой принцессе приготовить ее змеиный суп.

Как только Зеленый рыцарь попробовал его, он тут же почувствовал себя намного лучше и даже сел на постели. На второй день он мог уже сам одеться, а на третий почувствовал себя совсем здоровым.

– Кто ты? – спросил рыцарь новую кухарку. – И правда ли то, что ты приготовила суп, который вернул меня к жизни?