круг разделён на шесть частей по бокам, но в центре он един.

В самом конце просторного зала на высоком подиуме стоял постамент из чёрного дерева, украшенный серебром и золотом, и покрытый письменами. На постаменте — огромный кристалл, высотою в метр. Рядом с ним стояли два разумных в белых одеждах с красными накидками, держа в руках по скипетру: слишком короткий для посоха, и слишком длинный для жезла. Один из разумных стоял к залу спиной, о чем-то разговаривая со вторым.

Нам приказали рассесться по скамейкам и ждать приглашения от разумных на подиуме. Вскоре они закончили. Первый разумный оказался стариком лет шестидесяти с плешивой седой бородкой, второй же был пацаном лет двадцати, даже меньше. Белобрысый, с идеальным пробором волос, идентичными водопадами спадавшими на плечи. Его голубые глаза медленно двигались, а зрачки, казалось, вовсе не реагировали на свет.

Заскрипели входные двери, закрываемые группой боевых магов с мечами. Перед ними встали настоящие маги с гримуарами, жезлами и посохами в руках. Гнал и другие наши сопровождающие поклонились пришедшим магам, как и прочие разумные. Кроме двух на подиуме — те лишь кивнули, а вошедшие маги кивнули им в ответ.

Старик на подиуме шагнул вперёд.

— От лица Всеобщей Церкви, вместилища слова богов и их благодати я, трихтих Уклан, приветствую вас.

— Да не оставят нас великие боги без слов своих, — все собравшиеся ответили слаженным хором. Задребезжал витраж, а моё сердце чуть в живот не опустилось от страха и параноидального предчувствия, что что-то здесь явно не так. Встреча с церковниками произошла слишком внезапно и не так, как я себе это представлял. Хотя бы теперь знаю, у кого можно разузнать о договоре ксатов и про роль церкви в этом мире.

— Сегодня вы станете частью Настрайской магической академии, но честь принять вас принадлежит не нам, — старик показал рукой на магов с посохами. — Мы лишь служители воли Всебогов, и сегодня мы укажем богам на ваш путь.

Старик пригласил подойти белобрысого парня. Тот повторил приветствие слово в слово, назвавшись как трихтоних Хубар.

— Прошу, подходите по одному. Раскройте свои намерения, — воодушевлённо проговорил парень, показав рукой на кристалл.

Прибывших в академию приглашали по списку. Они с трепетом во взгляде подходили к церковникам, прикладывали ладонь к кристаллу, представлялись и отвечали на три вопроса: откуда пришёл, зачем пришёл, и кто за него поручился. Закончив, ученики воодушевлённо кланялись церковникам, так же кланялись стоявшим около двери магам, и только тогда возвращались на своё место.

Чем ближе продвигалась ко мне очередь — тем паршивей становилось на сердце. Паранойя хотела что-то сказать, но что именно?

— Лик’Тулкис, — произнёс белобрысый парень.

Я оказался последним, так что бодрым шагом направился к проходу между рядами скамеек. И замер, посмотрев на магов с мечами и посохами. Они беспристрастно смотрели на меня, вцепившись в оружие. И не только они. Каждый из церковников под витражными окнами держал руки на оружие: на скипетрах или жезлах.

— Прошу, подойдите. Вы остались последним, — вновь позвал белобрысый парень.

Он прав, мне действительно следовало идти дальше, но с каждым шагом тревога нарастала. А когда я вступил на подиум — спину прошиб холодный пот, дыхание едва не сбилось.

— Прошу, приложите руку и приготовьтесь ответить на вопросы.

Стандартная фраза. Церковник говорил её всем, кто подходил к кристаллу. Я чуть замешкался, собираясь с духом, но отогнал наваждение и коснулся ладонью гладкой поверхности кристалла. Он и надписи на постаменте моргнули белым цветом. Ладонь похолодела. Я невольно дёрнул рукой, но не смог отлепить её, будто приклеенную. От приступа паники в горле пересохло.

— Назовите себя.

— Лик’Тулкис, — я кое-как проговорил с пересохшим от нервов голом, едва справляясь с приступом паники.

— Зачем вы прибыли в Настрайскую магическую академию?

Странно. Этот вопрос должен быть вторым.

— Стать сильнее и защитить себя.

— Ты приспешник драконов? — закричал белобрысый парень на всю церковь.

— Что?

Какой, к чёрту, приспешник? О чём говорит это белобрысое животное? Где другие вопросы? Что вообще происходит, и почему маги так напряглись?

— Служишь ли ты драконам, разорителям земель, пресмыкаешься ли перед ними, исполняешь ли их поручения, поклоняешься ли им? Отвечай: ты приспешник драконов?

— Нет! — я прокричал, чувствуя, как дрожат руки.

Лёгкое шуршание пронеслось по церкви. Многие разумные встали, готовясь напасть в любой момент.

— Ты — дракон? — закричал парень и посмотрел на меня настолько пристально, словно пытаясь вывернуть мне душу наизнанку.

Внимание, заблокировано ментальное воздействие

— Что? — я едва соображал от нахлынувшего чувства страха и непонимания.

— Отвечай! — крикнули маги с посохами, собравшиеся около входа. Другие маги медленно обнажали мечи.

— Ты дракон⁈ — вновь крикнул белобрысый.

— Нет!

В церкви все собравшиеся молчали, недоумение отражалось на их лицах.

Исходивший от кристалла холод прекратился. Я отлепил руку и со страхом посмотрел на ладонь. С ней всё было в порядке, но что это только что было?

— Кристалл негоден! — закричал кто-то из магов. Ему вторили другие.

— Тихо, — крикнул маг, державший массивный деревянный посох с закрученной загогулиной наверху. В её центре блестела жемчужина размером с большой палец. — Процедуру дознания ещё раз пройди, ксат.

— Процедура дознания? — я ошарашенно посмотрел на магов.

— Немедленно! — маг с необычным посохом лишь повысил голос, а боевые маги тут же выхватили мечи и шагнули в сторону подиума. Все ученики и простые церковники замерли, не сводя с меня взгляда, но готовые чуть-что спрятаться под лавками.

— Немедленно! — раздался голос белобрысого парня. Он и его наставник направили на меня скипетры. Старк обратился к парню: — Хубар, используй…

— Уже, мастер, — на это замечание лицо старика помрачнело.

Понимая, что меня убьют, если не буду следовать приказам — я положил ладонь обратно на кристалл. Счётчик достижения ещё не обнулился, а битва против нескольких десятков разумных в форме ксата заведомо проиграна.

Вопросы повторились. Ответы я дал идентичные. Повисла тишина, пока старый церковник не произнёс задумчиво, что кристалл мог испортиться и его необходимо проверить.

Хубар подошёл вплотную к кристаллу, положил руку на гладкую поверхность и посмотрел на меня взглядом, полным презрения, ярости, ненависти. И надменности, будто я никто и звать меня никак.

Старик начал задавать парню вопросы. Является ли он нутоном? Парень ответил отрицательно, хотя белобрысые волосы скрывали человеческие уши. Кристалл загорелся красным цветом. Считает ли Хубар себя достойным обучаться у своего наставника? Парень ответил как-то уклончиво, на что кристалл загорелся синим цветом. Последним старик спросил что-то непонятное, как и непонятным был ответ. Кристалл загорелся зелёным.

— Он полностью исправен, — старик растерянно вращал глазами, ища место, где можно прикинуться ветошью и забыть произошедшее как страшный сон.

— Пройди дознание ещё раз, ксат, — маг со странным посохом стукнул по полу.

— Что это даст? — от страха я настолько растерялся, что случайно задал вопрос вслух, на что лица магов с мечами исказила ярость. Они уже были готовы бросится на меня, но их жестом остановил всё то же маг.

— Это даст нам многое, ксат. Как и тебе. Это последний раз.

Просторный зал церкви заволокло густой тишиной, слышалось чьё-то тяжёлое дыхание в дальнем ряду, скрежет зубов задиристого парня с веснушками, а благородный постукивал пальцами по колену. Все смотрели на меня уже не как на врага, но как на ничтожную плесень.

Глубоко вздохнув — я постарался привести чувства в порядок. Сердце рвалось пробить путь из груди, в висках пульсировало, и даже ступни покрылись холодной испариной.

— Надеюсь, мне хоть кто-то что-то когда-то объяснит, — я прислонил ладонь к кристаллу.

Вновь вопросы, и вновь ответы. Кристалл никак не проявил себя.

— Вы все прошли процедуру дознания. Ваши помыслы чисты, — маг с необычным посохом окинул собравшихся взглядом. — Следуйте за вашим проводником.

Маг вышел из церкви. Как собачки за ним последовали все остальные, включая и боевых магов с мечами. От вида уходящей опасности у меня расслабились колени и не будь в руке посоха, на который я вовремя опёрся — то я бы рухнул без сил.

— Обманули, — прошептал старый служитель церкви.

— Мастер?

— Ты уверен, мальчик мой, что всё сделал правильно?

— Не сомневайтесь, мастер. Но как они посмели нарушить своё слово? Как это могло случиться?

— Что это только что было? — я шагнул вперёд, одолев слабость в ногах.

— Тебя это не касается, ксат! — белобрысый парень едва не набросился на меня, но старик вовремя его остановил.

— Контролируй себя, Хубар. А ты, ксат… Тебе здесь больше нечего делать. Ступай.