Рядом со входной дверью столпились ученики. Следовало уходить, но напоследок я мельком глянул на кристалл и белобрысого парня с идеальным пробором. Чутьё подсказывало, что я нажил себе ещё одного врага. И он уж точно не станет размениваться на мелкие пакости, судя по его положению в церкви.

— Следуйте за мной, вас ожидает распределение, — сообщил Гнал, когда я подошёл к толпе учеников. По пути встретился взглядом с приятелями и, если мне не показалось, они мне сопереживали.

— Нас будут распределять по наставникам?

— Не только. Многим из вас предстоит отрабатывать рабочее приглашение.

Ученики грустно вздохнули при упоминании работы. Лишь каждый четвёртый среди нас приехал по оплаченному контракту.

— Это что было? — недоумённо спросил дворф, когда мы вышли из церкви и направились к воротам.

— Не знаю, но очень хочу узнать.

Я покосился на церковь. Её витражные окна прогнившими клыками вздымались от самой земли. И эти изображения на мозаике — в них фантазия рисовала причудливые, даже несколько логичные образы. Одно из них напоминало мужика, что одной рукой облокотился на дерево, а в другой сжимал короткое копьё. В следующей мозаике чудился мужик с весами в руках, а в третьем окне вообще изображалось нечто, похожее на кокон.

— А я хочу узнать, знаешь, что? — Эльта поджала тонкие губки. — Зачем ты пререкался с магистратом? С тем магом, зачем ему грубил?

— То есть, натравить на меня вооружённых головорезов — это в порядке вещей, да?

— Какие головорезы, это же матоны! Разве ты их не узнал?

— Зачем мне их знать?

— Действительно, зачем? — белокурая эльфа вспыхнула от негодования. — Зачем тебе вообще что-то знать, ведь можно прикидываться… Ай, всё. Раз ты ничего не хочешь знать, то и нам не надо за тебя переживать.

— Что? — истерика эльфийки меня знатно удивила. И не только меня.

— Эльта, нельзя так! Ведь он сам испугался, а ты начи…

— Вообще ничего не хочу знать. Всё!

Белокурая эльфа отошла от нашей компании и перебежала в начало колонны. Талия посмотрела на нас троих виновато и побежала вслед за подругой. Фанул попытался что-то сказать, но только нечленораздельно промямлил и замолчал.

— Не обращай внимания, Ликус, — меня поспешил успокоить дворф. — Она чуть не подскочила, когда всё это произошло. Ещё не пришла в себя.

— Да, ты прав, тяжело ей пришлось, — мой голос пропитывал сарказм настолько, что дворф вздрогнул и уставился под ноги.

Нас повели к третьим воротам первого кольца, выводя за пределы академии. За ними прямо у подножия холма раскинулся похожий на лагерь ремесленников городок: с разноцветных крыш из многочисленных труб шёл густой дым, воздух пропитался запахом угля и полыни, а до ушей долетал лязг металла.

От ворот вела широкая мостовая, в центре городка упиравшаяся в стадион, то ли для гладиаторских боёв, то ли для театральных представлений. Нас вели к нему.

Всё происходящее мне не нравилось, я уже подумывал плюнуть на обучение и улизнуть из академии — вот только вслед за нами от самых ворот второго кольца шло четыре матона. Ставлю хвост на отсечение, что они здесь из-за меня и порубят на кусочки, если попробую убежать.

Что же произошло в церкви? Почему меня не предупредили о существовании ритуала дознания? Молчание Налдаса в вопросах церкви теперь кажется специальным. Неужели он знал о грядущем, но молчал? Вряд ли, скверна меня задери: здесь дело явно кроется в клятве не болтать лишнего.

И что это за сообщение от системы? Это ментальное воздействие явно от того белобрысого церковника, от Хубара. Лог… Оно, скорее всего, действует подобно моему «Возгласу страха», но неизвестно, что именно оно делает.

Вскоре мы вошли в городок. Заляпанный грязью каменный фундамент зданий сильно контрастировал с чистыми деревянными стенами. На многих домах висели разноцветные флажки или же один большой флаг с эмблемой академии. Часто дома окружала высокая каменная стена, из-за которой доносились звуки кипящей работы, но ещё чаще рядом с такими зданиями было непривычно тихо. В одной из таких стен открылись ворота, толкаемая магом академии: с полуплащём на плечах, но без оружия на поясе. С трудом парень толкал вперёд телегу, гружёную бочками и мешками, из дырки в одном из них высыпалась горстка пшеничных зёрен.

Чуть впереди по дороге показался удобный проулок и настолько узкий, что в нём с трудом умещался разумный. Прекрасное место, чтобы нырнуть в него, выбраться из этого гадюшника, добраться до леса и бежать, пока не выйду к городу. Но не к Настрайску, или другому городу империи. Там меня знают. Надо идти на запад, к королевству Калиск. Найду равнинную эльфийку по имени Тайка и… И разберусь на месте.

Стоило только приготовиться к побегу, с нетерпением отсчитывая метры до проулка — как сбоку пристроился маг с мечом. Он не смотрел в нашу сторону, словно не воспринимал наше существование. Но со всем рвением исполнял роль конвоира. Моего конвоира. Их слишком много. У меня были бы шансы справиться с двумя, но сражаться против четырёх — это билет в один конец. Да и про магов в зданиях забывать не стоит.

Сдаётся мне, я вляпался в какую-то крайне скверную историю. Притом конец у этой истории, возможно, гораздо сквернее, чем можно вообразить.

Мы вошли на арену стадиона, скрипя игнорирующим осеннюю сырость мелким песком. Нас расставили перед небольшим деревянным подиумом, и сказали ждать. Фанул смотрел себе под ноги, ковыряя носком песок и находя это забавным. Нобл задумчиво наблюдал за облаками. Эльта всячески воротила от меня голову, но украдкой подглядывала. Талия смотрела строго перед собой на спину задиристого парня. Тот сложил руки на груди и притоптывал ногой. Благородный с зализанными русыми волосами и верёвкой на поясе играл желваками, и не отказывал себе в удовольствии перекидываться фразами со своими дружками. И все собравшиеся частенько вздрагивали от резких порывов ветра.

Маги пришли вместе с охраной и церковниками. Все они шли размеренно, не торопясь. Вальяжно взошли на подиум, вальяжно встали линией и изучающе осмотрели стоящих перед ними неофитов. Вот только их взгляды слишком часто останавливались на мне. А церковники и маг с необычным посохом, казалось, практически неотрывно следили за мной.

— Это не церемония поступления, — заговорил маг с необычным посохом. — Но знайте, Настрайская магическая академия рада приветствовать своих будущих учеников.

— Необходимо ответить… — заговорила бочкообразная женщина. С паклей седых волос на голове и голосом настолько противным, будто собиралась жаловаться во все инстанции, если вот прям сейчас всё не будет сделано именно так, как она сказала.

— Прошу, это сейчас излишне, — маг с необычным посохом поправил воротник не то костюма, не то дорогой и помпезной робы. — Ученики, сейчас вас распределят по наставникам и обязанностям, если вам выпала честь внести вклад в развитие нашей академии своим трудом. Тем же из вас, кому позволено погрузиться в обучение, после церемонии поступления получат помощников в этом нелёгком труде. Вам понятно это?

— Да, — невпопад ответили собравшиеся ученики. Я же молча наблюдал за магами.

— Нет, так дело не пойдёт, — засмеялся маг. — Ну-ка, в такт движениям рук, повторяйте: «Да, господин магистор».

— Да, господин магистор, — более-менее слаженно проговорили ученики, что удовлетворило магистора и он добродушно ухмыльнулся.

— А теперь, приступим.

Стоящий рядом с ним маг, с обычным деревянным посохом, достал из-за пазухи свиток и принялся поочерёдно называть учеников. Имя, кто был предыдущим мастером, откуда приехал и почему подался именно в эту академию. После, если ученик был по рабочему приглашению — ему назначали одну из рабочих групп, в зависимости от целей приезда.

Фанулу досталась работа в алхимической лаборатории номер тридцать два, подгруппа первая. Нобла, как и Талию, отрядили в отряд низших писцов третьей рабочей зоны: они оба интересовались начертательной магией и дорога им к тем, кто переписывает не книги, но магические круги на вещах. Задиру с веснушками отрядили в магическую кузню номер пятнадцать. Эльта на словах о магической кузне поникла, едва слышно шмыгнув носом.

Потом пошли ученики по оплаченному контракту. Их вызывали и только объявляли, что распределение по группам состоится после церемонии поступления. Я оказался последним в списке.

— Лик’Тулкис… Ксат… Мы не знаем, кто твой мастер. Мы не знаем, откуда ты пришёл. Мы не знаем, зачем ты пришёл в нашу академию.

Сквозь гудящую тишину десятки пар глаз смотрели на меня как на невозможное чудо природы.

— Твой контракт не оплачен, — грозно сказал маг. — Немедленно отойдите от него!

Оханье, крики, сдавленные смешки — всё смешалось с топотом ног. Ученики отбежали в стороны,