Брио, пусть и слаб, но оставался полон чувства достоинства и чести. Он знал, что не является бойцом, как Лиор и Люцин, и не врачевал, как Эльрас. Он всего лишь путешественник со старой лирой и опытом за плечами, без большой цели, вроде моей, и без особых планов на жизнь. Но это не мешает ему направлять нас. Несмотря на зрелый возраст, он выглядел совсем маленьким и хрупким. Мы шли рядом, и я заметила, что мы одного роста, тот же размер руки и ширина плеч. Мне стало страшно за его участие, ведь с таким здоровьем, он может не вернуться.

Через двадцать семь часов мы дошли до Ущелья. Перед глазами предстали бескрайние виды красных и лиловых гор, пики которых тянулись к небу и беспощадно вонзались в облака. Длинная извилистая щель зигзагами тянулась с холма куда-то, в покрытую мглой, даль. Лошадей мы отпустили, чтобы они сами могли о себе позаботиться. Гул ветра и эхо каменных обвалов заставили меня съёжиться. Плечи задрожали, а руки обледенели. Эльрас накинул мне на плечи искусственную шубку.

— Возьми, так потеплее будет.

— Благодарю! — обрадовалась я.

В конце концов я обычный человек, просидевший юность за книгами. Какой с меня путешественник? Каньон страшил и беспокоил. Не представляю, чем всё закончиться. Дойду ли, сумею победить свой страх и медленно, но верно, ступать за друзьями в центр опасности?

Дабы пройти ущелье, нам нужно держаться по правую сторону горы и находить надёжные тропинки. Ну и, конечно же, не упасть в бездонную дыру в полуметре от нас. Её гул давил на меня и натягивал нервы. Я, шаг за шагом, ступала по каменной резкой тропе, не глядя вниз. Брио шёл первым, так как переходил ущелье уже в тринадцатый раз. Лиор шёл за ним с Каном на руках. Позади шагал Люцин, за ним я, а закрывал цепочку Эльрас, так как тоже мог похвастаться опытом путешествий и это немного успокаивало. Когда я спросила, почему компания изначально не предложила пройти Ущелье, прежде чем прибегнуть к остальным не менее опасным вариантам, мне ответили:

— Говорят, что это место похоронило более двух тысяч путников только за несколько месяцев, — подавленно сказал Люцин.

— И это не миф! Чистая правда! Это очень опасное место, потому что здесь живёт дракон и нестабильные погодные условия. Никогда не знаешь, что случится в пути и как с этим справиться. Неожиданно свалишься вниз, столкнёшься с врагом или будешь съеден кем-то большим и страшным. Это Ущелье называют «Голодным Змеем». Оно извилисто, коварно, кровожадно и жестоко — это обитель змееподобного чудища, — рассказал мне эльф. — Ловушка на каждом шагу, понимаешь? — стоило ему закрыть рот, как копытце Брио с грохотом рухнуло под небольшим обвалом, а Лиор крепко сжал его ворот. Все застыли и насторожились. Я затаила дыхание и уставилась вперёд. Долец стоял невредимый, прижавшись к стене. Опыт и хватка Лиора спасли друга.

— Здесь слабая почва, — предупредил он и встал прямо, стукнув своей новой палочкой по следующему камешку. Тот скатился вниз, потянув за собой другие.

— Долго будете языками чесать?! — возмутился Лиор. — Скажите ещё, что Дракон нападёт на нас, и вулканы взорвутся!

Послышался устрашающий, внушающий ужасный рык из глубин ущелья. Все снова замолчали, серьёзно перепугавшись. Мне стало ещё беспокойнее.

— И кто тут ещё каркает?! — обиделся эльф.

— Молчать! — впервые за всё время я услышала строгий, и даже властный, голос Брио. Друзья повиновались. — Сейчас есть проблема посерьёзнее, а вы мешаете.

Дальше мы шли молча, так как боялись строгого Брио. Вскоре удалось найти более надёжную тропу. Каждый думал о своём, а Эльрас мычал, явно сдерживаясь от рассказов в пути. Тот рык повторился, и моё сердце ушло в пятки. От испуга я сжала рубашку Люцина, а тот, не оборачиваясь, ответил мне:

— Не бойся. Захочет нас съесть, съест всех разом.

— Ну спасибо!

— А вы знали, что в горах растёт очень ценная фиалковая ромашка? — наконец-то выпалил эльф. — Она, между прочим, снимает воспаление и может вылечить даже тяжёлые болезни! Может набрать по пути? Это такие лепесточки…

— Вы когда-нибудь заткнётесь?! — возмутился Лиор. Тот снова обиделся.

— Как грубо!

Брио вздохнул. Вдали раздался трескающийся звук. Мы задрали головы, оглянулись по сторонам, чтобы угадать обвал, но на пути нам встретился всего лишь горный козёл! Кто бы мог подумать, что эти ребята не вымерли в таком месте?

— Призрак, — сказал Брио. — Не верьте глазам — с этого места начинаются миражи.

— Какие миражи?! — переспросила я. — Будут миражи?

— И много чего другого…

Через время мне показалась сипуха. Та самая. Красивая и проницательная. Мираж растворился, а я ахнула. Это удивительное зрелище. Всё, что я могу здесь увидеть, может оказаться призраком, а может — знаком судьбы? Мы шли дальше. Кажется, Эльрас молился о том, чтобы наш путь оставался безопасным и удачным, а я пыталась вслушаться в его староэльфийскую речь. Она казалась мне красивой и мелодичной. Молитва прогоняла тревогу, но вдруг Эльрас замолчал и застыл. К несчастью, я заметила ступор друга не сразу. Он встал позади и глядел на другую сторону ущелья. Там ждала взрослая девушка с белой, фарфоровой кожей, светлыми волосами, в чёрном платье и острыми ушами, как у элнарилцев.

— Морнамир, — приглушённо выдавил он и собрался шагнуть в ущелье, но я, не теряя ни секунды, подбежала и остановила его.

— Вы что такое делаете, Эльрас?!

— А?

— Кто это? Не стоит из-за неё умирать!

— Вы это о чём, юная леди? Она меня ждёт!

— Это иллюзия, Эль! — вмешался Брио. — Кроме нас, здесь больше никого!

Ещё чуть-чуть и он бы упал, прямо в пасть дракону. Я потрясла врача за плечи, и тот со временем очнулся, взялся за голову и досадно ею покачал.

— Прошу прощения, я совсем забылся.

Девушка растворилась в воздухе, как и прежние иллюзии.

— Кто это был? — спросил Лиор, но эльф не стал отвечать.

— Неважно кто, главное, что не настоящий, — заключил Люцин и помог мне увести Эльраса подальше от края. — Отныне, смотрите только вперёд.

Гул уменьшался, но теперь резче слышались шорохи и чьи-то лёгкие шаги. Наверняка обитатели пустынной среды. Ящероподобные существа быстро пробегали мимо. Ветер раздувал пыль и сорняки, а рык в глубинах каньона не унимался.

Мы знали как опасен путь, но упрямое желание казнить Кана, овладела Лиором точно болезнь, а мы все, как дураки, шли следом. Вот только мною движет другая цель. Я всего лишь попутчик. Утешало, что земля пока держалась и вела вперёд.