Наконец течение прибило путников к сырой земле. Девушка, как никогда жадно, вцепилась в неё пальцами. Она дала себе время отдышаться и вылезла на берег, упав на спину. Лиор оставил Кана на земле и помог выбраться Брио. Люцин вышел последним, но выглядел так, будто ничего не приключилось. Его очень невозмутимый и спокойный вид внушал Анне мысль о том, что всё это лишь его игра, в которой управляет ими словно безвольными персонажами, удерживая ситуацию в своих руках. Но эта была лишь мимолётная фантазия мечтательной девушки.

— Что это только что было?!

— Мы разбудили древнейшее существо, — Эльрас стряхнул с себя воду, выжал длинные волосы, затем достал из сумочки новую одежду и вручил друзьям.

— А много драконов у вас обитает?

— Пока известно лишь об этом. Мало кто из смертных его видел, так что нам крупно повезло, — эльф продолжал вести беседу с Анной. — Мало кто вообще путешествовал дальше морей и гор. Никто не знает, что за мир скрывается за горизонтом.

— Крупно повезло быть едва не съеденными и сожжёнными? — дерзко выдала та.

— Ха-ха, именно так, милая Анна!

Все сменили одежду, Эльрас милосердно прикрыл леди одеялом, глядя в сторону.

— Я вижу свет! — сказал ребёнок и указал пальчиком в сторону.

Брио подошёл, чтобы это проверить. Узкий проход вёл к подсвеченной подгорной реке, которая брала своё начало в Элнариле и заканчивалась у подножия Ийсы.

— Это же Эльфийская песнь! Эту реку назвали в честь барда, который её обнаружил, — с улыбкой уведомил всех врач.

— Похоже, мы сократим путь, если пойдём туда, — добавил долец.

— Анна, ты едва не убила нас, и в то же время оказала нам услугу, — подметил Люцин с ироничной улыбкой. Та смущённо улыбнулась. — Ты не забыла, как управляться рапирой? — спросил он, пока они шли вдоль Эльфийской песни.

— Слегка. Надеюсь, ты успеешь преподать мне последний урок, — услышав это, Лиор навострил уши и напрягся.

Он ведь так и не ознакомился с этим юношей получше. Светловолосый молчаливый и неподвластный проклятью Ведьмы. Люцин оставался величайшим удивлением, ибо Анна улыбалась ему и даже вела с ним непринуждённые беседы на темы, которые ясны только им двоим.

«Я всего лишь оставил её в пустыне, а она уже нашла себе жениха», — с долей упрёка думал он, пока бросал в них ревнивые взгляды.

Анна будто ощутила это и вздрогнула.

— Что? — спросила она, прервав разговор с учителем.

— Ничего, — отрезал Лиор.

— Я же вижу, как ты смотришь, — девушка догнала его и сравнялась с его шагом, а тот отвернулся. — Дыры сейчас прожжёшь.

— Занимайся своими делами, женщина.

Эльрас сдержал смешок, Брио мягко улыбнулся, успев соскучиться по их перепалкам, а Люцин сохранял невозмутимость, но при этом, с долей любопытства — наблюдал. Анна громко и оскорблённо хмыкнула.

— Это грубо, рогатый дурак!

— Надо было оставить тебя в пустыне.

— Знаешь что?!

— Не ссорьтесь! — громко вступился Кан, после чего тихо добавил. — Пожалуйста…

Взрослые смиловались и замолчали.

— Всё равно бесишь меня, — добавила Анна и ускорила шаг, а тот в ответ лишь сжал кулаки, пытаясь выместить свои эмоции.

Глава 36. «Цитадель мрака»

Анна:

Подножие Ийсы оказалось мрачным ужасающим и душным. Чёрные и тяжёлые облака нависли над городом, а земля почернела, словно уголь. Город окружён вражеским войском. По рассказам Люцина, Ийса — это защищённая, огромная крепость, с множеством «лабиринтов», в прошлом — жилых районов, с подготовленными боевыми сооружениями и богатой площадью, роскошь которой сравнима, разве что, с королевским дворцом. В центре площади раньше красовалась статуя в честь первых королей: Родрика, Франкла и Ровилда Первого. Их наследники разделились и обосновались в разных частях Альмандры, и одним из них был — предок моего учителя. Золото, вырванное из статуи, перековали в оружие; каменные части снесли; головы грубо срезали и наладили на пики королевского дворца при входе. Теперь от государственного достояния осталась лишь груда камней и пыли. Районы заняли чудовища, разбросав кости тех, кто не подчинился им. С внешней стороны дела обстояли не лучше. На стенах крепости стояли отряды лучников и несколько катапульт — внизу столица укрепилась гвардейскими войсками. Судя по всему, Ведьма — настороже, даже зная о том, что ни одна душа, в здравом уме, сюда не сунется. Глядя на это, я сомневалась, стоит ли мне идти дальше ради фантастических, придуманных мною догадок о том, что найду зацепки о своём отце?

— …Здесь нам нужно распрощаться, — напомнил Люцин, — через полчаса пешим ходом вы окажетесь в столице, а я обещал Лоре вернуться. Я не могу рисковать её доверием. Пойду через башню, местные должны во мне узнать былого Лорда. Я буду в порядке.

— Понимаю. Хороший план, — я кивнула и протянула ему руку. — Спасибо тебе за всё, Люцин. Я выложусь на полную и использую каждый твой совет в бою.

— Охотно надеюсь, что тебе не придётся, и всё пройдёт гладко. Береги себя, — друг подвинул мою руку и по-родственному обнял. Я ощутила прилив теплоты и готова была растрогаться. Братьев у меня никогда не было, но теперь я ощущаю, какое это приятное чувство. Люцин строгий учитель, но хороший и верный своему слову человек. В душе я пожелала ему удачи и скорейшего возвращения, а вслух сказала:

— Если у вас будет дочь, назовите её в мою честь! — улыбнувшись, я пристально проследила за его реакцией и не пожалела, потому что Люцин впервые за всё время потерял невозмутимость и засмущался, как подросток.

— Я учту. Это нужно обсудить… — кажется, он не понял шутки, но его голос явно задрожал.

— Ха-ха, тогда до встречи.

Мы распрощались. Остальные тоже пожелали ему удачи. Все проследили за тем, как белый силуэт спрятался за горизонтом.

— Он похож на члена королевской семьи, — сказал эльф. — Анна, ты что-нибудь знаешь об этом?

— Ни капли! — я вспотела, но не выдала тайны. Пусть его мечта о спокойной жизни сбудется, а прошлое никогда не влезет в настоящее. — Каков план?

— Тихо туда проникнуть и сделать дело, — отозвался Лиор.

Это «дело» прыгало с ноги на ногу рядом с ним, желая справить нужду.

— Хочу в туалет!

Все на миг смолкли в замешательстве.

— И как ты собрался всё провернуть?! — спорила я, пока Брио помогал малышу найти кустик.

— Будем смотреть по ходу действий.

— Дрянной из тебя стратег!

— Тебе то что? Ты не за этим туда идёшь. С этого момента наши пути расходятся. Я так решил.

Эльрас тяжело выдохнул.

— Я знаю пару ходов, если вы об этом, но