Боль постоянная, нудная, непрекращающаяся, доводящая до сумасшествия. Не такая, чтобы потерять сознание, но… забыть о себе не давала. Она вгрызалась в тело, отнимала мужество и разум. Стоит провести в таком положении неделю – и ты превратишься в издерганное, нервное, полусумасшедшее существо. Месяца не переживет никто – начнется отмирание пережатых цепью тканей, а следом заражение крови и смерть. Даже не видя своего тела, Сергею стало понятно – долго он так не протянет.

Стал вспоминать последние события – память работала великолепно, несмотря на то, что подвергся воздействию заклинаний. Последнее запомнившееся – величайшее сожаление, что не успел оторвать Гекелю голову, будучи сбит влет, как глупая утка. Не хватило времени, чуть-чуть не хватило.

От осознания бессилия, поражения, от телесной слабости и боли Сергей едва не расплакался, у него защипало в носу и комок подкатил к горлу. Вот так бесславно закончится его путь. Вот так…

«Что, Серега, все? Доигрался? Сдохнешь в темнице… И никто не узнает, где могилка твоя. Да и могилки-то не будет. Бросят в канализацию или выставят тело на стене. Знаешь, что бы я сделал на их месте? Я бы объявил тебя государственным преступником, поубивавшим самых достойных людей страны. И башку тебе с плеч, чтобы лишнего не болтал. Впрочем – нет, сгноить тебя в темнице, и все. Ты понимаешь, что тут происходило? Что делал этот чертов Гекель?»

«Да чего тут понимать. Десять лет готовил государственный переворот. Интересно, как он смог окучить этих типов? Как подчинил себе? Ну – меня-то понятно, в то время, когда я был под заклинанием трансформации. Их-то как?»

«А тебе какая разница? Ну, к примеру, старикашка забрался в дом, в спальню, и окучил. Или подловил где-нибудь на прогулке. Или еще что-то подобное. Если он сумел добраться даже до главного мага – ты представляешь, что он может?»

«Да чего там добраться до мага… здешние маги не очень-то и прячутся. Кто осмелится напасть на колдуна? Они потом лечить не будут преступника, а еще – напустят на него какое-нибудь поганое заклятие в отместку за соратника. Так что добраться до любого мага запросто. А вот то, что Гекель взял под контроль командующего и начальника стражи… это уже серьезно. Только непонятно, как теперь будет править и зачем ему сдался геренар! Он же не стал его убивать. Похоже, что и не станет. Скорее всего, наложит заклинание, и будет геренар дергаться на ниточках, как кукла. А кукловод останется в тени. В безопасности. Гениально!»

«Интересно, сколько он из тебя выудил информации? Всю-то ведь не мог, чисто физически времени не хватало. Значит, попытается выудить еще. Нужно ждать в гости доброго дедушку Гекеля».

«Нефиг ждать. Валить отсюда надо. Я трансформер или нет? Пошли они все к черту, уроды! Выберусь – они у меня попляшут!»

«Чего попляшут-то? Убьешь их? А сможешь? Голыми руками? И Гекеля сможешь одолеть? А если он снова заклинанием?»

«Пока скастует, я ему башку оторву. Не успеет».

«Уверен? Гекель старый боец. Ты не одолеешь его голыми руками. И даже с оружием не одолеешь. Все, что у тебя есть, это скорость. По мастерству ты против него как ребенок. А есть еще и Ханар. Есть еще другие ученики, те, о ком ты и не знаешь. По-прежнему уверен, что одолеешь? А если он соорудил амулет, который может мгновенно выпускать заклинание, такой, как амулет иллюзий? Представляешь, ты появляешься у него и… бац! Опять окажешься в этой камере. Или, скорее всего, без головы. Парень, ты зарвался, обнаглел. Ты воевал против обычных людей! А ведь Гекель не обычный человек, он колдун и совершенный боец! Откуда ты знаешь, какие у него приготовлены сюрпризы? Что может тебе противопоставить? Нет, не дури. Если выберешься – валить надо отсюда. Накрылось твое поместье и богатство медным тазом».

«Накаля жалко. И Нилинду… гад, гад! Заставил! Я ведь ее своей рукой убил! Век буду помнить, как она на меня смотрела! Как ребенок… она ведь думала, что я ей помогу! Я хочу убить Гекеля! Хочу! И помнишь, что я обещал Саране?»

«Мало ли что обещал… когда-нибудь… может быть. Но сейчас, когда ты хилый, неумелый маг, не до конца тренированный боец – куда ты полезешь? Ну куда?! Это все равно что постовой милиционер ППС пойдет на поединок с тремя спецназовцами! Да что там с тремя – с ротой спецназовцев! Результат предсказуем».

«А если прокрасться и прирезать спящего? Я ведь могу просочиться, как червяк! Тихо, как смерть! И…»

«И он тебя все равно услышит, увидит и оторвет башку! Не дури! Давай так – попробуй выбраться отсюда, а там уже видно будет – сможешь ты или нет. Не забывай, силы у тебя сейчас очень мало. Ты дохляк».

«Да… пока дохляк. Это точно».

Сергей снова попытался вдохнуть поглубже, но ничего не вышло. Тогда он сосредоточился и начал представлять, что становится тоньше, гораздо тоньше…

Бах! Бум!

Искры из глаз, боль, шок… темнота.

Следующее пробуждение было еще хуже, чем раньше. Голова гудела, а там, где тела касались цепи, болело еще сильнее. Казалось, что цепи теперь врезаются в живое мясо, а не в кожу.

«Что это было?»

«Что-что… мерзкий старикан что-то сделал с цепями, это ясно. Какое-то колдовство. Все произошло, когда ты начал изменять форму».

«Так что делать?»

«Что? Пробовать еще раз. И если снова будет то же самое… Серега, я тебе не завидую. Тебе все тогда не позавидуют. Даже нищие из Винсунга».

Сергей собрался с духом, приготовился, и…

Бах! Бум! Искры! Боль ожога! Беспамятство.

* * *

– Так-так… что тут у нас? Видишь, Ханар, наш Мерцающий пытался сбежать! А заклинание его остановило! Хорошее заклинание. Дельное.

– Как и все у тебя, Учитель. – В голосе Ханара слышалось искреннее уважение. – Он не умрет?

– Хмм… умрет. Все мы умрем когда-нибудь. Но не сейчас. Пока ему нужно пожить. А если он примет правильное решение – будет жить долго и счастливо. Открывай глаза, я знаю, что ты очнулся. Как самочувствие?

– Издеваешься? – через силу прохрипел Сергей. – Освободи, больно мне!

– Боль – это иллюзия. Нужно уметь ее отключать. Не умеешь? Учись! Пока побудь так, парень.

– Парень? – нашел в себе силы удивиться Сергей. – Почему парень?

– Потому что парень, – усмехнулся Гекель. – Посмотри-ка на себя. Это твой настоящий облик, да? Ну что же… видели и похуже. Забавно, Ханар. Вот видишь, что бывает, когда Мерцающий теряет контроль над мозгом, над сознанием. Личность сама приводит тело в ту форму, в которой она образовалась. Если он всю жизнь был мужчиной, то мозг и создает ему тело мужчины, придавая облик того человека, которым он был всю свою жизнь. Итак – вот тебе оригинальный Серг Сажа, или точнее – Сергей Сажин, оперативник полиции. Так у вас называется стража, да? По-нашему – он был сыщиком-следователем. Правда, объем тела не тот – оригинал покрупнее.

– Как ты мог воспользоваться моей доверчивостью? Как ты мог наложить на меня заклинание подчинения? Это же подло! Ты выкачал из меня сведения об оружии! Гад ты, а не Учитель!