– А можно? – удивилась я.

– А почему нет, – пожал плечами Его Величество. – А что с магией?

– Оруца, – коротко ответила я, и кто-то из присутствующих ахнул. В пустом гулком тронном зале этот ах оказался чудовищно громким.

– Так не хотела ехать? – понимающе спросил король.

Я промолчала. Его Величество задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику трона. Мне казалось, что Риордан должен был быть агрессивным или хотя бы подавлять. Но ничего подобного. Просто сидел человек на троне и рассматривал меня.

– Ладно, тогда поступим так, – произнес он, когда молчание уже порядком затянулось. – Ты пообщаешься с моим сыном. И, если он тебя не убедит, я тебя отпущу.

Я сначала подумала, что мне послышалось.

– Вот так просто? – не поняла я.

– Да, – кивнул король. – Жена – союзница. Силком тащить девицу, хоть и полезного мага, замуж – неблагодарное и опасное дело. Это никому не нужно.

Я медленно кивнула, принимая предложение, и Его Величество жестом отпустил меня.

Подскочившая придворная дама тут же вывела меня из тронного зала и передала с рук на руки какой-то прислуге. На этот раз меня отвели в очень симпатичные покои, где обнаружился ужин, ванна с горячей водой и платье очень простенького кроя. Правда, к простенькому крою прилагалась безумно дорогая ткань и россыпь драгоценных камней, но это уже детали.

Мне дали два часа, чтобы привести себя в порядок, и этого времени хватило на то, чтобы как следует обдумать свое положение. Магия не возвращалась, а идти на встречу с Бешеным принцем безоружной было откровенно страшновато. Потому я спрятала столовый нож для резки мяса в складках платья и позвала прислугу.

Откладывать встречу не было ни сил, ни желания.

Меня повели по коридорам дворца, и я очень старалась рассмотреть обстановку, чтобы хоть как-то унять колотящееся от ужаса сердце. Обстановка была интересная, картины – впечатляющие, но это все вообще никак не помогало. А когда передо мной распахнули двери покоев, и я на негнущихся ногах зашла в клетку со зверем, в голове не осталось ни одной мысли вообще.

Впрочем, их не прибавилось, когда двери за спиной закрылись, а ожидавший меня мужчина повернулся ко мне лицом.

– Я же говорил, у тебя не будет причин мне отказывать, – усмехнулся Валентайн.

Нож выскользнул из моих пальцев и металлическим лязгом поскакал по каменному полу. Валентайн выразительно вскинул бровь:

– А ты подготовилась.

– Я не понимаю… – тихо произнесла я, чувствуя, как меня начинает колотить.

Темный недовольно рыкнул и в два шага пересек комнату, чтобы одним рывком прижать меня к себе.

А я…

Я…

Я совершенно позорным образом разрыдалась у него на груди.

Не знаю даже, сколько времени прошло, прежде чем я успокоилась и смогла внятно изъясняться. Валентайн был мрачен, как лучшие послушники Темнейшего, я почему-то сидела у него на коленях, и маг баюкал меня, как маленького ребенка.

– Отошла? – тихо спросил он, когда я перестала всхлипывать.

– Угу, – ответила я.

Темный вздохнул:

– Прости, я не ожидал, что все выйдет… так.

– Я не понимаю, – тихо повторила я.

Маг ответил не сразу. Он перебирал мои еще влажные после ванны волосы, то ли собираясь с мыслями, то ли подыскивая слова.

– Мое полное имя Адриан Валентайн Риордан. Сатор – традиционная фамилия, которой наша семья называется, если хочет скрыть личность. Как, например, в академии. Я знал, что невеста сбежала прямо перед помолвкой, и предположил, что кто-то проболтался о моей… проблеме. Но я и не подозревал, что в вашем королевстве меня считают маньяком.

– Ты убил целый полк в одиночку, – напомнила я.

– Он напал на мою страну, я предложил им сдаться, они посмеялись, – спокойно ответил Валентайн. – Я защищал свой дом. Это не причина считать меня психом.

– Так звучит… логичнее, – призналась я.

– Твое появление в Темнейшей, конечно, шокировало, но это давало мне шанс. Побороться или отпустить. Я решил побороться. Но из-за того падения в Туманные чащи к трону выстроилась огромная очередь претендентов. Письма были неубедительны, и отцу нужно было предъявить меня живого и контролирующего свой дар. Если бы я знал, что твой опекун заявится в Темнейшую, я бы никогда не оставил тебя одну. Я готов был вырвать ему глотку сегодня, как только узнал, что он привез тебя сюда. И все еще хочу это сделать.

– Не надо, – покачала головой.

– Назови хотя бы одну вескую причину, почему этот мерзавец должен дышать? То, что он твой родственник, аргументом не считается.

– Дядюшка сказал, что у вас жены не задерживаются в живых, – вдруг вспомнила я. – Это так?

– Были случаи, – согласился Валентайн. – Но не чаще, чем у остальных королей.

– Ясно, – я прикрыла глаза.

– Так почему ты просишь пощадить своего опекуна?

– Потому что смерть – это слишком милостиво, – ответила я, не открывая глаз. – Отправь его обратно с письмом, что имел место быть подлог невесты, и вы очень оскорблены, и в качестве отступных примите золото и территории. Его свои же сожрут в мгновения ока.

– Ты чудовище, – восхищенно произнес Валентайн.

– Училась у лучших, – усмехнулась я.

Мы снова помолчали. Темный прижимался губами к моей макушке, я просто уютненько устроилась в кольце его рук. Идиллия.

– И что мы будем делать? – спросила я спустя какое-то время, заглянув в восхитительно-зеленые глаза мага.

– Мы вернемся в академию, – улыбнулся Валентайн, убирая с моего лица прядь. – Доучимся. И я сделаю тебе предложение.

– И у меня не будет причин отказывать тебе? – прошептала я.

– Ни единой, – на выдохе ответил темный маг и поцеловал меня.

А я?

А я ответила.

– Куда? – обалдел Валентайн. – Куда?!

– В Светлейшую академию имени Олиуса, – с невозмутимым видом произнес ректор.

– Это же на другом конца континента! – воскликнул парень.

– Всего восемь портальных переходов, – возразил ректор.

– Ты лучше спроси, зачем им столько темных студентов, – предложила я из своего уютненького кресла, не отвлекаясь от любования помолвочным кольцом с огромным бриллиантом.

– Да, действительно. Это не обмен один на один, это ведь даже не пара на пару, – нахмурился Валентайн.

– Ну… – неопределенно протянул ректор. – Есть подозрение, что там Туманные чащи начали поджимать саму территорию академии.