Что происходит во время голода? В неурожайные годы обычные продукты становятся недоступными, и люди обращаются к разнообразным альтернативным продуктам питания. В первую очередь в ход пойдут продукты, возможно, невкусные, но все же питательные. Народная мудрость, особенно у пожилых людей, может подсказать нам, что можно есть в трудные времена, как распознавать такие продукты и как их готовить. По мере ухудшения ситуации люди будут потреблять практически все, чтобы только наполнить свои желудки. Эти продукты включают, в частности, сахарную свеклу, луковицы крокусов, ирисов и тюльпанов, картофельные очистки, крапиву, дикие ягоды, смородину, буковые орехи, желуди, дикие грибы, листья деревьев, орехи, ранетки, одуванчики, кошек, крыс, собак, животных из зоопарков, дождевых червей, воробьев, тарантулов, скорпионов, шелкопрядов, кузнечиков, траву, морские водоросли, опилки, навоз, кору деревьев, кожу, саранчу, чертополох, скорлупу арахиса, лошадей и корма для животных[270],[271]. Сообщалось даже, что во время голода в Китае в 1959–1961 годах голодающие дети слонялись по автобусным станциям в надежде найти рвоту на полу прибывающих автобусов, чтобы съесть ее[272]. Излишне говорить, что это была не самая здоровая из диет. Употребление гнилья и падали в сочетании с неспособностью ослабевшего организма противостоять инфекциям вызывает желудочно-кишечные заболевания и диарею. Таким образом, многие случаи смерти во время голода происходят из-за убийственного набора продуктов питания.

Семьи, столкнувшиеся с голодом, иногда пытались продать своих детей тому, кто лучше сможет их прокормить. Эта практика была узаконена в Японии с 1231 по 1239 год во время голода Канги, худшего в японской истории[273]. О каннибализме часто сообщают во время самых сильных голодовок, хотя убедительных доказательств этого мало. Выжившие неохотно признаются в отчаянных и незаконных мерах, которые они использовали, чтобы выжить, хотя их могут выдать рубленые отметки на сваренных костях. Во время Великого голода 1315 года ирландский хронист сообщал, что люди «были настолько сломлены голодом, что они извлекали тела мертвых с кладбищ, вынимали массу из черепов и ели ее; а женщины ели своих детей от голода»[274]. В Польше «во многих местах родители поедали своих детей, а дети — своих родителей». Были случаи поедания тел казненных через повешение. Родители могли поменяться детьми, так как легче съесть чужого ребенка, чем собственного. По аналогичным причинам последней съедаемой частью тела, как правило, была голова.

В известной немецкой народной сказке «Гензель и Гретель» голодающий дровосек и его новая жена решают оставить своих детей в лесу, так как больше не могут их прокормить. Дети находят чудесный пряничный домик, куда их заманивает ведьма, которая хочет их съесть. Гензеля она держит в клетке и откармливает, а Гретель приходится работать на ведьму. К счастью, дети обманывают колдунью и умудряются убить ее, обманом запихнув в печь. Они находят ее сокровища и возвращаются к отцу. К счастью, их мачеха умерла, так что они живут долго и счастливо.

В этой жуткой истории всего на нескольких страницах представлены все распространенные ужасы голода, а именно: одержимость едой, смерть одного из родителей, нищета, жестокое обращение с детьми, рабство, голод, убийство, оставление детей и каннибализм. Как ни странно, на протяжении сотен лет это считалось сказкой на ночь, подходящей для маленьких детей. Сказка о Гензеле и Гретель, возможно, возникла в Германии во время Великого голода 1315 года, когда отчаявшиеся семьи действительно переставали кормить своих детей и прибегали к каннибализму (хотя она может быть и намного старше, поскольку подобные истории встречаются во всех балтийских странах, а не только в Германии).

Как экстремальный голод влияет на людей? Организм может обходиться совсем без пищи около восьми недель, в зависимости от его жировых запасов и условий жизни. Если очень холодно или вы должны выполнять физическую работу, вам нужно больше калорий для поддержания температуры тела. Как организм приспосабливается к длительному голоданию?

После употребления углеводов уровень глюкозы в крови повышается, прежде чем она попадет в печень. Там молекулы глюкозы соединяются вместе, образуя подобный крахмалу полимер — гликоген. Во время первой стадии голодания гликоген расщепляется обратно на глюкозу, чтобы обеспечить организм энергией. Как только этот ресурс израсходован, уровень глюкозы в крови поддерживается за счет расщепления жиров и белков. Жиры расщепляются на глицерин и жирные кислоты. Жирные кислоты используются в качестве источника энергии, особенно для мышц, а глюкоза остается для органов, которые нуждаются в ней больше, таких как мозг. Этот переход от гликогена к жирам напоминает то, что происходит, когда марафонцы упираются в «стену». Во время марафона хорошо подготовленному бегуну первые восемнадцать миль или около того покажутся не слишком сложными. Однако внезапно энергия иссякает, и с каждым броском возникает боль от пальцев ног до бедер. Сколько ни пичкай себя углеводами за несколько дней до марафона, чтобы максимально увеличить запасы гликогена, энергии хватит только на три четверти дистанции (во всяком случае, для большинства людей).

Во второй фазе голодания, которая обычно длится несколько недель, основной источник энергии — это жиры. В печени жирные кислоты превращаются в кетоновые тела, которые могут быть использованы в качестве альтернативного источника энергии для мозга. Кетоновые тела в свою очередь превращаются в ацетон, который плохо пахнет при дыхании.

Как только запасы жира иссякают, в качестве основного источника энергии используются белки. Самый большой запас белка находится в мышцах, без которых мы в какой-то степени можем обойтись, поэтому они идут в топку первыми. Естественно, в теле возникает слабость. После исчезновения мышц начинают разрушаться белки, критически важные для функционирования клеток, что вызывает более серьезные симптомы. Люди становятся более уязвимы к инфекционным заболеваниям, поскольку их иммунная система слабеет. Другими признаками голода становятся шелушение кожи, изменение цвета волос, обезвоживание, снижение потребности во сне, головные боли, чувствительность к шуму и свету, нарушения слуха и зрения, а также вздутый живот. Температура тела, частота сердечных сокращений и дыхания снижаются, поскольку организм пытается свести к минимуму свою потребность в энергии. Иммунная система начинает функционировать все хуже и не в состоянии противостоять инфекционным заболеваниям. Если удается избежать смертельной инфекции, то смерть в конечном итоге наступает от сердечной недостаточности.